Un itinéraire pédestre dans la vieille ville de Tbilissi

Ce que recouvre vraiment la « vieille ville »

La vieille ville de Tbilissi n’est pas un quartier aux contours nets. C’est un coin de ville coincé entre la rivière Mtkvari et la crête qui porte la forteresse de Narikala, qui s’étend en gros de la place de la Liberté au nord jusqu’au quartier des bains sulfureux d’Abanotubani au sud, avec les rues plus verdoyantes de Sololaki qui grimpent la colline à l’ouest.

Elle a traversé le vingtième siècle par morceaux plutôt que dans son ensemble : certains pâtés de maisons ont été lourdement restaurés avant que Tbilissi n’accueille les Jeux olympiques de la jeunesse européenne, d’autres ont été laissés à s’affaisser tranquillement, et une poignée des plus beaux immeubles à balcons sculptés des rues Betlemi et Sioni sont encore soutenus par des étais plutôt que réparés. Cette hétérogénéité fait partie de ce qui rend le quartier digne d’être parcouru à pied plutôt que simplement photographié depuis Narikala — les rues ordinaires entre les monuments en disent plus long sur la ville que les monuments eux-mêmes.

Cet itinéraire prend trois à quatre heures à un rythme tranquille, couvre tout ce que la plupart des visiteurs de passage veulent voir, et signale les deux ou trois détours qui valent le temps supplémentaire. Si vous n’avez qu’une seule journée dans la ville, cette marche associée à la forteresse et aux bains constitue un plan réaliste pour une journée complète — voir Tbilissi en une journée : un plan réaliste pour savoir comment caler le timing avec les pauses repas et le repos.

Point de départ : la place de la Liberté

Commencez à la place de la Liberté (Tavisuplebis moedani), un large rond-point dominé par une statue dorée de Saint-Georges sur une colonne, inaugurée en 2006 pour remplacer une statue de Lénine qui se tenait au même endroit pendant des décennies. Ce n’est pas une place attrayante en soi — surtout de la circulation et des bâtiments municipaux — mais elle se trouve directement sur la ligne rouge du métro, ce qui en fait l’endroit le plus simple pour commencer si vous venez d’un hôtel hors du centre. Voir Métro, bus et carte Metromoney à Tbilissi pour comprendre comment fonctionne la carte de transport.

Depuis la place, descendez la rue Sioni vers le sud. En quelques minutes, la ville moderne s’efface et les bâtiments se resserrent en façades de pierre de deux ou trois étages avec des balcons en bois qui surplombent le trottoir, parmi les plus anciens balcons en bois encore debout à Tbilissi.

Cathédrale de Sioni et basilique d’Anchiskhati

La cathédrale de Sioni, sur la rue du même nom, fut le siège du patriarcat orthodoxe géorgien jusqu’à l’achèvement de la cathédrale de la Sainte-Trinité (Sameba) sur la colline d’en face en 2004. Elle a été reconstruite plusieurs fois depuis sa fondation au sixième siècle — l’essentiel de ce qui se dresse aujourd’hui date du treizième siècle et après, avec des dégâts d’époque perse puis russe réparés au fil du temps. C’est une église en activité, pas un musée : couvrez épaules et genoux avant d’entrer ; voir Visiter une église orthodoxe géorgienne : tenue et étiquette si vous avez un doute sur ce qui est attendu.

Un peu plus au sud, en retrait de la route, se trouve la basilique d’Anchiskhati, généralement considérée comme la plus ancienne église encore debout à Tbilissi, avec un noyau du sixième siècle sous des ajouts plus tardifs. Elle est plus petite et plus sobre que Sioni et facile à manquer — un détour de deux minutes qui vaut le coup, sans être une destination en soi.

Vers la rivière : le pont de la Paix et Metekhi

Continuez vers la rivière et vous atteindrez le pont de la Paix, une passerelle piétonne incurvée en verre et en acier achevée en 2010, conçue par un architecte italien et peu appréciée d’une bonne partie des habitants de Tbilissi pour la façon dont elle tranche avec la pierre et la tuile de la vieille ville. Quelle que soit l’opinion sur son esthétique, c’est la traversée la plus simple vers le parc Riké et elle offre l’un des meilleurs angles pour photographier les toits de la vieille ville — voir Où photographier Tbilissi, heure par heure pour le meilleur moment.

Sur la rive opposée, au-dessus d’une falaise surplombant la rivière, se dresse l’église de Metekhi avec la statue équestre du roi Vakhtang Gorgasali, fondateur légendaire de Tbilissi au cinquième siècle selon la légende de la ville (une légende impliquant un faisan blessé et une source chaude, qu’il vaut mieux demander à un guide plutôt que de prendre pour une histoire établie). La terrasse à côté de l’église est l’un des points de vue fiables sur les toits de la vieille ville et la forteresse — voir Les meilleurs points de vue de Tbilissi pour la liste complète.

Rues Chardin, Erekle II et Shardeni : le cœur restauré

De retour côté vieille ville, les rues Erekle II, Shardeni et Chardin forment le tronçon le plus restauré et le plus fréquenté par les touristes — des ruelles piétonnes bordées de restaurants, de bars à vin et d’échoppes de souvenirs, sous des guirlandes lumineuses de café. Elles sont véritablement agréables à parcourir le soir, mais restez lucide sur les restaurants du coin : les prix y sont nettement plus élevés que les mêmes khinkali ou khachapuri deux rues plus loin, et la qualité est inégale vu le turnover touristique. Considérez ce tronçon comme propice à un verre et à l’observation des passants plutôt que comme le repas du séjour ; voir Où manger à Tbilissi pour des adresses qui méritent le détour.

Tbilissi : visite guidée à pied de la vieille ville couvre ce tronçon et les rues alentour avec un guide local capable d’indiquer quels bâtiments sont d’origine et lesquels ont été reconstruits à partir de photographies pendant la vague de restauration des années 2000 — utile ici en particulier, car au niveau de la rue il est vraiment difficile de faire la différence.

La tour de l’horloge de Rezo Gabriadze et le théâtre de marionnettes

À quelques pas de Shardeni se trouve la tour de l’horloge penchée construite par le marionnettiste et artiste Rezo Gabriadze à côté de son théâtre de marionnettes — une structure délibérément tordue, digne d’un conte de fées, recouverte de fragments de céramique et de petites figurines, avec un spectacle de marionnettes mécaniques qui se joue depuis une porte de la tour à heures fixes chaque jour (mieux vaut vérifier l’horaire actuel sur place, car il change). Elle se photographie bien et ne coûte rien à voir de l’extérieur ; les représentations à l’intérieur du théâtre nécessitent un billet et une réservation à l’avance en haute saison.

Rue Betlemi et la montée vers Narikala

Depuis la tour de l’horloge, prenez la rue Betlemi, qui grimpe abruptement dans le quartier de la colline sous la forteresse. C’est ici que la restauration s’estompe et que la vieille ville ressemble davantage à ce qu’elle était avant les années 2000 : balcons en bois penchés, linge suspendu entre les immeubles, et par endroits des marches plutôt qu’un trottoir. C’est l’un des tronçons les plus photogéniques précisément parce qu’il n’a pas été lissé, même si les pieds demandent de l’attention, surtout après la pluie.

Betlemi rejoint finalement le chemin et les marches qui montent à la forteresse de Narikala. Le détail complet sur la forteresse elle-même, l’alternative du téléphérique et ce que contiennent vraiment les ruines se trouve dans Forteresse de Narikala et téléphérique : prix et bon moment pour y aller — à lire avant de vous engager dans la montée, car le téléphérique depuis le parc Riké est plus rapide et évite entièrement la section la plus raide.

Abanotubani : le quartier des bains sulfureux

En contrebas de la forteresse, dans le quartier connu sous le nom d’Abanotubani, des bains aux dômes de brique marquent l’emplacement des sources sulfureuses qui ont donné son nom à Tbilissi (tbili signifie chaud en géorgien). Ces dômes sont l’élément le plus photographié de toute la vieille ville, et les bains en dessous offrent une véritable expérience plutôt qu’un attrape-touriste — une chambre privée avec un bassin sulfureux chaud coûte environ 60 à 150 GEL de l’heure selon l’établissement et la partie de la journée choisie.

Le détail complet des prix, l’établissement à choisir et ce qu’implique un gommage kisa se trouvent dans Abanotubani : le quartier des bains sulfureux expliqué.

Derrière les bains, un chemin court et facile mène à la cascade de Legvtakhevi, une chute modeste mais vraiment jolie nichée dans une gorge entre les bâtiments — gratuite à voir, et généralement calme car la plupart des visiteurs ne savent pas qu’elle existe.

Tbilissi : expérience privée aux bains de soufre avec thé ou vin vaut la peine d’être réservée à l’avance en haute saison (juin à septembre), car les bains les plus connus remplissent leurs chambres privées dès le milieu d’après-midi le week-end.

Pourquoi la vieille ville semble rapiécée

Cette hétérogénéité tient moins à la négligence qu’à une histoire empilée en couches. Tbilissi a été mise à sac à de nombreuses reprises au cours de son histoire — le plus violemment par le souverain perse Agha Mohammad Khan en 1795, un événement encore évoqué dans les récits locaux de la ville — ce qui explique que presque rien de ce qui est debout dans la vieille ville ne date d’avant le début du dix-neuvième siècle, hormis les fondations d’églises et les pierres de la forteresse.

Ce que vous traversez aujourd’hui est surtout une reconstruction de l’époque impériale russe datant des années 1800, à laquelle se superposent des transformations d’époque soviétique qui ont divisé de grandes maisons de marchands en appartements communautaires, puis une vague de restauration post-indépendance qui progresse de façon inégale rue par rue depuis les années 2000.

Certains bâtiments ont été entièrement reconstruits à partir d’anciennes photographies pour le Festival olympique de la jeunesse européenne de 2015 ; d’autres, à quelques portes de là, sont encore soutenus par des étais en bois tandis que des conflits de propriété entre les familles qui vivent aujourd’hui dans des appartements subdivisés restent non résolus. Comprendre cela donne du sens au contraste entre une façade magnifiquement restaurée et une autre qui s’effondre juste à côté, plutôt que d’y voir une simple négligence.

La vieille ville touristique et la vieille ville habitée

Il faut être honnête : Erekle II, Shardeni et Chardin sont désormais surtout un produit touristique — agréable, mais pas l’endroit où la plupart des habitants de Tbilissi mangent ou passent une soirée. Les rues situées une rue en arrière, en particulier autour de Sioni et vers Betlemi, restent véritablement résidentielles : du linge tendu à travers les cours, de petites épiceries aux pancartes manuscrites, et des voisins qui discutent sur le pas de leur porte plutôt que de proposer des menus en trois langues.

Aucune des deux versions n’est plus « authentique » que l’autre — les deux font réellement partie du fonctionnement actuel du quartier — mais si l’objectif est de voir comment les gens vivent réellement dans la vieille ville plutôt que la façon dont elle est présentée aux visiteurs, cela vaut la peine de s’écarter délibérément d’une rue par rapport au cœur piétonnier plutôt que d’y rester tout le temps.

Notes pratiques : rythme, nourriture et terrain

Prévoyez plus de temps que ce que suggère la distance à parcourir. La vieille ville est petite sur une carte — moins de deux kilomètres d’un bout à l’autre — mais la surface est presque entièrement pavée et faite d’escaliers de pierre irréguliers, et la tentation de s’arrêter toutes les quelques minutes pour un porche ou un balcon est réelle. Trois à quatre heures est réaliste pour l’itinéraire complet forteresse comprise ; comptez deux heures comme minimum absolu si vous sautez Narikala.

La nourriture en chemin est facile à trouver mais de qualité inégale. Mieux vaut caler une pause khinkali ou khachapuri sur la rue Sioni ou les rues juste à côté d’Erekle II plutôt que directement dessus, où les prix sont plus élevés pour les mêmes raviolis. Les vitrines de boulangerie vendant du pain shoti frais et des pâtisseries sont fréquentes partout et offrent un en-cas raisonnable et bon marché pour quelques laris en milieu de marche.

Les toilettes publiques sont rares ; les cafés attendent généralement un achat en échange de leur utilisation, ce qui reste raisonnable aux prix pratiqués dans les cafés géorgiens. L’eau se vend partout et vaut la peine d’être emportée en été, quand les rues pavées gardent la chaleur jusque tard dans la soirée.

Ce que cet itinéraire laisse volontairement de côté

C’est un itinéraire pour une première visite, pas une visite exhaustive de tout ce que contient la vieille ville. Il ne comprend pas le Musée national géorgien ni le bâtiment du Parlement sur l’avenue Roustavéli, tous deux à un court détour au nord de la place de la Liberté et traités séparément dans Avenue Roustavéli : ce qui vaut vraiment le détour.

Il ne comprend pas non plus le parc Mtatsminda et son funiculaire, situé au-dessus de la vieille ville sur la même crête que Narikala mais nécessitant une approche séparée — voir Parc Mtatsminda et le funiculaire pour cet itinéraire un autre jour, car combiner les deux en une seule sortie fait une très longue journée sur les jambes.

La vie nocturne d’Erekle II et les bars à vin disséminés dans Sololaki méritent une soirée à part plutôt que d’être intégrés à une marche de jour — voir Une soirée à Tbilissi et Les bars à vin de Tbilissi qui méritent un second verre pour savoir où ce tronçon de rues mérite une visite de retour à la tombée de la nuit.

Boucler la boucle : retour à la place de la Liberté ou continuer

Depuis Abanotubani, vous pouvez soit rebrousser chemin vers le nord à travers la vieille ville jusqu’à la place de la Liberté, soit continuer vers l’ouest dans Sololaki pour voir les immeubles Art nouveau et les cages d’escalier peintes, ce qui ajoute environ une heure. Si l’énergie vient à manquer, un Bolt jusqu’au centre coûte 5 à 12 GEL et vous épargne la montée.

Pour un séjour plus long, cette marche est l’ossature aussi bien d’un plan réaliste d’une journée que de Tbilissi en trois jours, qui construisent le reste d’un séjour autour d’elle — Mtskheta en excursion d’une demi-journée, le pays viticole de Kakhétie, ou simplement plus de temps dans des quartiers comme Fabrika et les cours de Chugureti que cet itinéraire ne couvre pas. Si vous logez à proximité, voir Où loger à Tbilissi, quartier par quartier pour savoir quels quartiers vous placent à distance de marche de tout cet itinéraire.

Tbilissi : balade guidée des 20 incontournables avec dégustations est la meilleure option si vous voulez combiner la marche dans la vieille ville avec des dégustations de vin et de nourriture en chemin plutôt que de gérer les repas séparément — elle couvre l’essentiel de ce même terrain avec des arrêts intégrés.

Questions fréquentes sur l’itinéraire pédestre de la vieille ville de Tbilissi

Par où commencer une visite à pied de la vieille ville de Tbilissi ?

La place de la Liberté est le point de départ le plus pratique : elle se trouve sur la ligne de métro, offre l’orientation la plus claire, et met la cathédrale de Sioni et la descente vers la vieille ville à cinq minutes à pied.

La vieille ville de Tbilissi se visite-t-elle à pied en une journée ?

Oui. La vieille ville proprement dite est assez compacte pour être couverte à pied en une demi-journée. La plupart des visiteurs l’associent à un tour en téléphérique jusqu’à la forteresse de Narikala et un arrêt aux bains sulfureux, ce qui remplit confortablement une journée entière sans se presser.

Faut-il un guide pour parcourir la vieille ville de Tbilissi, ou peut-on le faire seul ?

L’itinéraire est facile à suivre seul avec une carte sur téléphone, car la vieille ville est petite et enserrée entre la rivière et la colline. Une marche guidée apporte du contexte sur des bâtiments que vous passeriez autrement sans connaître leur histoire, ce qui est le principal argument pour en réserver une plutôt qu’un besoin d’orientation.

Quelles chaussures porter pour marcher dans la vieille ville de Tbilissi ?

Des chaussures plates et adhérentes. Les ruelles autour de Betlemi et Sololaki sont des rues pavées en pente, plusieurs sans véritable trottoir, et elles deviennent glissantes par temps de pluie.

La vieille ville de Tbilissi est-elle sûre à parcourir de nuit ?

Les rues touristiques principales autour d’Erekle II et Shardeni restent éclairées et animées bien avant dans la soirée. Ailleurs, l’éclairage se raréfie rapidement dans les ruelles résidentielles en pente, mieux vaut donc emporter une lampe de téléphone si vous rentrez après la tombée de la nuit.

Combien coûte le téléphérique de Narikala dans le cadre de cette marche ?

Un aller simple coûte environ 5 GEL, soit environ 1,70 euro, payé avec la même carte Metromoney utilisée pour le métro et les bus. C’est le moyen le plus simple de boucler la boucle entre le parc Riké et la forteresse sans refaire le chemin en montée.

Peut-on faire cet itinéraire avec de jeunes enfants ?

La majeure partie, oui, car les rues principales sont plates ou en pente douce. Le chemin en lacets escarpé qui monte à pied vers Narikala est plus difficile avec une poussette, ce qui explique en partie l’existence du téléphérique.

Quel est le meilleur moment de la journée pour parcourir la vieille ville de Tbilissi ?

Tôt le matin, avant neuf heures, ou dans les deux heures précédant le coucher du soleil. En plein midi, en juillet et août, la température dépasse 35 degrés Celsius dans les rues basses sans ombre, et la lumière aux deux extrémités de la journée met bien mieux en valeur les toits de tuiles et les balcons sculptés que la lumière crue de midi.