Abanotubani : le quartier des bains sulfureux expliqué

Le quartier qui a donné son nom à Tbilissi

Tbilissi signifie, en gros, « lieu chaud », et la raison se trouve à la lisière sud de la vieille ville : un ensemble de bains aux dômes de brique construits directement au-dessus de sources sulfureuses naturelles utilisées depuis plus de mille ans. La légende fondatrice de la ville elle-même attribue sa découverte au roi Vakhtang Gorgassali, dont la partie de chasse au Ve siècle aurait trouvé un faisan blessé tombé dans l’une des sources chaudes et cuit sur place, ce qui l’aurait poussé à fonder une ville à cet endroit.

Que cela soit littéralement vrai ou non, les sources elles-mêmes sont bien réelles et alimentent encore aujourd’hui chaque bain du quartier, non chauffées et non filtrées, à des températures qui tournent généralement autour de 40 degrés Celsius directement à la sortie du sol.

Le quartier s’appelle Abanotubani, et il se trouve juste sous la forteresse de Narikala, à quelques minutes à pied du reste de la vieille ville couverte par Un parcours à pied dans la vieille ville de Tbilissi. Les dômes eux-mêmes — trapus, en brique, à moitié enterrés dans la colline avec de petites lucarnes rondes qui percent le sol au-dessus — comptent parmi les vues les plus photographiées de la ville, et méritent le coup d’œil même sans projet de bain.

Un quartier dont les visiteurs parlent depuis des siècles

Abanotubani attire des visiteurs venus d’ailleurs depuis longtemps, pas seulement les touristes modernes. Alexandre Pouchkine, de passage à Tbilissi en 1829 en route vers le front de la guerre russo-turque, a écrit dans ses carnets de voyage n’avoir jamais rien connu d’aussi luxueux que les bains de Tbilissi, ni en Russie ni en Turquie — une phrase encore citée localement, parfois avec plus de certitude sur son libellé exact que ne le confirme réellement la trace historique, mais le sentiment reflète une réputation que les bains avaient déjà au début du XIXe siècle.

Des voyageurs persans et ottomans avant lui ont laissé des témoignages similaires, attirés par les mêmes sources non chauffées et riches en minéraux qui alimentent encore les bassins aujourd’hui. La plomberie n’a fondamentalement pas changé depuis ; les dômes qui surmontent les bains datent en grande partie du XIXe siècle, construits au-dessus de sources utilisées bien avant.

Salle publique ou salon privé : comment fonctionnent réellement les bains

Chaque établissement d’Abanotubani propose deux niveaux d’expérience. La salle publique est un bassin partagé, séparé selon le sexe, facturé moins de 20 GEL pour une durée raisonnable — bon marché, communautaire, et la façon la plus traditionnelle dont les habitants eux-mêmes utilisent ces bains depuis des générations. C’est une bonne option si le budget compte plus que l’intimité, même si le niveau d’entretien des salles publiques varie davantage que celui des salons privés.

Les salons privés sont ce que réservent la plupart des visiteurs : une salle pour soi ou son groupe, généralement avec un bassin sulfureux, une douche et un banc ou une table, louée à l’heure. Les prix vont d’environ 60 à 150 GEL de l’heure selon l’établissement et la finition de la salle — une salle carrelée simple en bas de fourchette, une salle en marbre ou sous coupole d’époque dans un établissement comme le Royal Bath en haut de gamme. Diviser le coût entre deux personnes ou plus fait descendre le prix par personne près de ce que coûterait un soin de spa de milieu de gamme ailleurs.

Quel établissement choisir

Le Chreli-Abano, aussi appelé les bains Orbeliani, est celui que tout le monde reconnaît sur les photos — sa façade est couverte d’un carrelage rayé bleu et blanc unique dans le quartier, ajouté lors d’une rénovation du XIXe siècle au style d’inspiration persane. C’est aussi le plus fréquenté et, pour ses salles les plus élaborées, l’un des plus chers, ce qui rend la réservation à l’avance préférable plutôt que de compter sur une place disponible.

Le bain n° 5 (parfois simplement signalé comme le « Sulphur Bath ») et le Royal Bath sont deux alternatives plus calmes, à l’allure plus simple et fonctionnelle — moins photogéniques depuis la rue, mais l’eau et l’expérience à l’intérieur proviennent des mêmes sources. L’un ou l’autre est un bon choix si les salles du Chreli-Abano sont complètes, ce qui arrive régulièrement les soirs de week-end en haute saison.

Tbilissi : expérience privée aux bains de soufre avec thé ou vin réserve un salon privé avec thé ou vin inclus, ce qui évite d’avoir à choisir un établissement en espérant trouver de la place.

Le gommage kisa : en quoi il consiste réellement

Un kisa est un gant rugueux, et le gommage qui en tire son nom est une expérience vraiment différente d’une exfoliation de spa classique — un préposé frotte fermement la peau après que la chaleur l’a assouplie, en travaillant sur tout le corps, souvent suivi d’un massage à la mousse de savon où le préposé fait glisser une mousse épaisse sur la peau en larges mouvements.

Cela peut sembler étonnamment vigoureux la première fois, jusqu’à un léger inconfort sur les zones sensibles ou chatouilleuses, mais la peau en ressort visiblement plus douce, et cela vaut la peine d’essayer au moins une fois, de l’avis de la plupart. Tous les détails sur ce à quoi s’attendre et comment le demander se trouvent dans Le gommage kisa : ce que fait vraiment un préposé des bains géorgiens.

Tbilissi : bain de soufre avec vin et gommage kisa regroupe le salon privé, le gommage et une boisson en une seule réservation, ce qui est le moyen le plus simple d’essayer l’expérience complète sans organiser chaque élément séparément.

La cascade de Legvtakhevi : l’arrêt gratuit juste à côté

Derrière les bains, un chemin court et plat mène dans une gorge étroite jusqu’à la cascade de Legvtakhevi, une chute modeste coincée entre des bâtiments de chaque côté. La visite est gratuite, prend quelques minutes à atteindre, et il est facile de la manquer entièrement si l’on ne sait pas où chercher le chemin — cela vaut le petit détour avant ou après un bain, et c’est l’un des meilleurs arrêts gratuits de toute la vieille ville.

Quoi apporter et à quoi s’attendre

Pour un salon privé, le maillot de bain n’est pas nécessaire puisque la salle est réservée à vous seul ou à votre groupe ; pour une salle publique, le maillot est attendu. Prévoyez des tongs pour les sols en pierre humides, un élastique à cheveux si besoin, et soyez prêt à payer un supplément de location de serviette et de peignoir si vous arrivez sans les vôtres — la plupart des établissements le proposent pour un petit supplément plutôt que d’attendre que vous apportiez tout.

La chaleur est bien réelle : une eau à 40 degrés pendant une longue immersion est plus intense que la plupart des expériences de spa occidentales, et il est raisonnable de sortir et de se rafraîchir régulièrement plutôt que de rester immergé toute l’heure. L’odeur de soufre est perceptible à l’entrée et disparaît de la conscience en quelques minutes pour la plupart des gens, même si elle peut persister légèrement sur la peau et le maillot ensuite — prévoyez une tenue de rechange si cela vous gêne.

Pourboires et rapport avec les préposés

Les préposés qui effectuent le gommage kisa ou le massage travaillent généralement pour des pourboires en plus des frais de service déjà inclus dans la réservation — 10 à 20 GEL par personne est un pourboire raisonnable pour un gommage et un massage, remis directement au préposé plutôt qu’ajouté à une note.

Il vaut la peine de convenir de ce qui est inclus dans le prix de base avant que le gommage ne commence, car certains établissements facturent la location de la salle séparément du service du préposé, et une conversation claire en amont évite une négociation gênante après coup. C’est un domaine où une réservation effectuée via un tour-opérateur, plutôt qu’une visite spontanée, tend à lever l’ambiguïté, puisque le prix annoncé en amont inclut déjà le service.

Photographier les dômes

Les dômes de brique eux-mêmes, avec leurs lucarnes rondes qui percent la surface de la colline, comptent parmi les sujets photo les plus fiables de la vieille ville, en particulier depuis le niveau de rue surélevé qui domine la façade carrelée du Chreli-Abano. La lumière du matin fonctionne le mieux, avant que la rue ne se remplisse de groupes de touristes ; voir Où photographier Tbilissi, heure par heure pour le timing et l’angle exacts. Les dômes sont aussi visibles, à distance, depuis la crête de Narikala au-dessus, ce qui offre un cadrage différent et plus large de tout le quartier sur fond des toits de la vieille ville.

Où manger ensuite

Après le bain, la plupart des gens ont surtout faim plutôt qu’envie immédiate d’un repas assis complet, et les rues autour d’Abanotubani comptent une poignée de petits cafés adaptés à exactement cela — un khachapuri et un café plutôt qu’un dîner formel. Pour un vrai repas ensuite, les rues autour de l’avenue Roustaveli et les groupes de restaurants de la vieille ville sont à quelques minutes à pied ; voir Où manger à Tbilissi pour des recommandations précises plutôt que de se contenter du café le plus proche de la porte du bain.

Qui devrait réfléchir à deux fois

La chaleur et la teneur en minéraux ne sont pas recommandées pendant la grossesse, pour toute personne souffrant d’une maladie cardiaque ou d’hypertension non contrôlée, ni immédiatement après une consommation importante d’alcool — demandez au personnel de l’établissement en cas de doute plutôt que de supposer que tout ira bien. Les plaies ouvertes ou les infections cutanées sont également généralement déconseillées dans les bassins publics partagés en particulier, pour des raisons d’hygiène des deux côtés.

Réservation, moment de la visite et éviter un déplacement pour rien

Les après-midis et soirées de week-end, et à peu près toute la haute saison de juin à septembre, sont les moments où les salons privés se remplissent le plus vite — réserver un jour à l’avance ou plus est le choix le plus sûr plutôt que de se présenter en espérant une place. Les matinées en semaine sont systématiquement les plus calmes, tant pour la disponibilité que pour ressentir un quartier moins bondé de groupes de touristes rassemblés pour des photos devant le Chreli-Abano.

Tbilissi : rituel de bain sulfureux de luxe avec prise en charge et vin inclut la prise en charge à l’hôtel, utile si vous logez à une distance qui ne se fait pas facilement à pied de la vieille ville et préférez éviter les transports en commun juste après un bain, quand vous êtes détendu et sans hâte.

Comment Abanotubani se compare à Tskaltubo

Les bains de Tbilissi ne sont pas la seule expérience de bain sulfureux et minéral de Géorgie. Tskaltubo, à environ trois heures et demie à l’ouest, près de Koutaïssi, offre une version très différente de la même idée — des sources minérales radon à l’intérieur des coquilles de sanatoriums abandonnés de l’époque soviétique, tout aussi atmosphérique mais d’une manière complètement différente, et qui mérite un déplacement dédié plutôt qu’un simple arrêt de comparaison.

Voir Tskaltubo : bains au radon parmi les ruines soviétiques si cela vous séduit davantage que le cadre d’Abanotubani en vieille ville, ou Sources thermales à travers la Géorgie pour la vue d’ensemble nationale.

Combiner avec le reste de la vieille ville

Abanotubani se trouve au pied de la forteresse de Narikala, ce qui rend naturel de monter ou de prendre le téléphérique pour la vue avant de redescendre pour un bain — voir Tbilissi en une journée : un programme réaliste pour intégrer cela dans un itinéraire d’une journée avec le reste de la promenade en vieille ville. Si vous logez à proximité, voir Où loger à Tbilissi, quartier par quartier pour savoir quelles zones vous rapprochent le plus des bains.

Questions fréquentes sur les bains sulfureux d’Abanotubani

Combien coûtent les bains sulfureux à Tbilissi ?

Un salon privé coûte environ 60 à 150 GEL de l’heure selon l’établissement, la finition de la salle et l’heure de la journée, les salons privés haut de gamme d’établissements comme le Royal Bath coûtant plus cher. Les salles publiques partagées, où hommes et femmes se baignent séparément, coûtent moins de 20 GEL et sont le moyen le moins cher d’essayer l’expérience.

Dois-je réserver un bain sulfureux à l’avance à Tbilissi ?

Pour un salon privé dans un établissement connu, oui, surtout les après-midis et soirées de week-end en haute saison de juin à septembre, quand les salles se remplissent des heures à l’avance. Les salles publiques n’acceptent généralement pas de réservation et fonctionnent au fil de l’arrivée.

Qu’est-ce qu’un gommage kisa et vaut-il la peine de l’ajouter ?

Un kisa est un gant rugueux utilisé par un préposé pour frotter les peaux mortes après que la chaleur les a assouplies, généralement suivi d’un massage à la mousse de savon. C’est vraiment différent d’une exfoliation de spa classique — plus vigoureux, souvent étonnamment la première fois — et cela vaut la peine d’essayer au moins une fois dans le cadre de l’expérience des bains de Tbilissi plutôt que de s’en priver.

Quel établissement de bains sulfureux choisir à Tbilissi ?

Le Chreli-Abano (bains Orbeliani), avec sa façade carrelée rayée bleu et blanc, est le plus photogénique et le plus facile à trouver, même s’il est aussi le plus fréquenté. Le bain n° 5 et le Royal Bath sont plus calmes, avec une allure plus traditionnelle et moins rénovée ; l’un ou l’autre est un choix raisonnable si le Chreli-Abano est complet.

Est-il sûr de visiter les bains sulfureux en cas de grossesse ou de maladie cardiaque ?

L’eau est naturellement chaude, généralement autour de 40 degrés Celsius, ce qui n’est pas recommandé pendant la grossesse ni pour toute personne souffrant de troubles cardiaques ou de tension artérielle sans avis médical préalable. En cas de doute, demandez avant de réserver plutôt qu’après votre arrivée.

Les bains sulfureux sentent-ils fortement le soufre ?

Oui, nettement, même si la plupart des visiteurs trouvent que l’odeur disparaît de leur conscience en quelques minutes. L’odeur est proche de celle des sources chaudes minérales naturelles ailleurs dans le monde, pas une odeur chimique désagréable, mais cela vaut la peine de le savoir à l’avance si les odeurs fortes vous dérangent.

Que dois-je apporter aux bains sulfureux de Tbilissi ?

Un maillot de bain pour les salles publiques (non nécessaire pour les salons privés), des tongs, une serviette si votre établissement ne l’inclut pas dans le prix, et un élastique à cheveux. La plupart des établissements louent serviettes et peignoirs pour un petit supplément si vous arrivez sans.

Combien de temps dure une visite typique aux bains sulfureux ?

Une heure est la réservation standard pour un salon privé, suffisante pour se baigner et faire un gommage kisa si vous en ajoutez un. Prévoyez quinze à vingt minutes de part et d’autre pour vous changer et vous asseoir pour vous rafraîchir avant de repartir dans la rue.