L'alphabet géorgien, et pourquoi il y en a trois

L’écriture qui vous arrête en pleine rue

La première chose que la plupart des visiteurs remarquent à Tbilissi n’est pas un monument ni une odeur, mais un mur de texte illisible — enseignes de boutiques, noms de rues, tableaux de menus, tous rendus en lettres rondes et bouclées qui ne partagent visuellement rien avec le latin, le cyrillique, le grec ou l’arabe.

C’est le mkhedruli, l’alphabet géorgien du quotidien, et il mérite d’être compris non pas seulement comme un élément décoratif mais comme l’un des quatorze systèmes d’écriture environ encore utilisés quotidiennement au niveau national dans le monde à ne pas avoir été adapté d’une autre écriture. Le géorgien n’a pas emprunté ses lettres. Il a construit les siennes, plus d’une fois, et l’histoire de pourquoi il existe techniquement trois alphabets géorgiens historiques en dit long sur la longue habitude du pays à préserver son identité sous la pression extérieure.

Trois écritures, une langue

Le géorgien a été écrit dans trois alphabets successifs au cours de son histoire documentée, et c’est le détail qui surprend ceux qui supposent que « l’alphabet géorgien » désigne une chose unique et immuable. Le plus ancien est l’asomtavruli, des majuscules anguleuses attestées depuis au moins le 5e siècle de notre ère, utilisées pour les plus anciennes inscriptions religieuses géorgiennes conservées.

Il a évolué vers le nuskhuri, une écriture plus ronde et plus compacte devenue la norme pour les manuscrits religieux et encore utilisée aujourd’hui spécifiquement pour les textes ecclésiastiques — vous la verrez dans les livres liturgiques orthodoxes géorgiens plutôt que dans la rue. La troisième écriture, actuelle, le mkhedruli, littéralement écriture « militaire » ou « séculière », est apparue et a progressivement supplanté les deux autres pour l’usage général à partir des 10e-11e siècles environ, et au 19e siècle était devenue le seul alphabet pour l’écriture géorgienne quotidienne, l’imprimé et aujourd’hui le texte numérique.

Les trois sont techniquement des alphabets distincts plutôt que des variantes typographiques d’un seul — des formes de lettres différentes, bien que représentant les mêmes sons sous-jacents et largement le même ordre alphabétique. En 2016, l’UNESCO a inscrit « la culture vivante des trois systèmes d’écriture de l’alphabet géorgien » sur sa Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité, reconnaissance formelle de cette continuité inhabituelle précisément : une langue qui a changé d’écriture deux fois et a maintenu les trois dans une forme d’usage actif, l’une pour la vie quotidienne, l’une préservée pour l’église.

Ce cadrage — trois systèmes, toujours vivants, plutôt que deux prédécesseurs éteints et un survivant — est le détail que l’inscription de l’UNESCO met spécifiquement en avant, et c’est une manière plus juste de penser l’alphabet que la version simplifiée « la Géorgie a maintenant un alphabet » avec laquelle arrivent la plupart des visiteurs. L’asomtavruli en particulier a connu une sorte de renouveau moderne, apparaissant dans le design de logos contemporains et le lettrage monumental précisément parce que ses formes en bloc, uniquement en capitales, se lisent bien à distance, sur une façade de bâtiment ou une couverture de livre, d’une manière que les formes fluides et exclusivement minuscules du mkhedruli ne permettent pas.

Où vous rencontrez vraiment chacune d’elles

Pour un visiteur, le mkhedruli est ce qui vous entoure en permanence — noms des stations de métro, menus de restaurant, panneaux routiers, étiquettes sur les bouteilles de vin. Il compte 33 lettres, pas de majuscules (une vraie simplification par rapport aux écritures latines), et se lit de gauche à droite. Apprendre ne serait-ce qu’une poignée de caractères — assez pour lire un menu ou un plan de métro d’un coup d’œil — change la manière dont la ville se ressent en un jour ou deux ; Les mots géorgiens vraiment utiles est un point de départ raisonnable, même si l’alphabet lui-même s’apprend vraiment par la répétition plutôt que par une liste.

Le nuskhuri survit spécifiquement dans les contextes religieux, souvent associé à l’asomtavruli pour les capitales enluminées dans le même manuscrit, une combinaison parfois appelée khoutsouri, « écriture cléricale ». Vous la verrez le plus clairement dans les bibliothèques de monastères anciennes et dans les inscriptions sur la pierre des plus vieilles églises du pays.

La cathédrale de Svetitskhoveli à Mtskheta, l’un des sites religieux les plus importants de Géorgie et inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, porte des inscriptions couvrant plusieurs siècles d’usage de cette écriture directement sur ses murs de pierre — cela vaut le coup de ralentir si vous la visitez, plutôt que de la traiter comme un bâtiment historique de plus à photographier avant de passer au suivant.

Tbilissi : visite guidée du Musée national de Géorgie est la façon la plus directe de voir des exemples vraiment anciens des trois écritures côte à côte, puisque le musée conserve des collections de manuscrits et des inscriptions sur pierre couvrant toute l’étendue de l’histoire écrite géorgienne, avec un guide capable de souligner les différences faciles à manquer seul.

Pourquoi l’alphabet a survécu, tout simplement

Cela vaut le coup de s’arrêter sur le caractère vraiment inhabituel de cette continuité. La Géorgie a passé de longues périodes de son histoire sous domination perse, ottomane, mongole et russe, et chacune de ces puissances a eu, à divers moments, des raisons de décourager voire de réprimer activement l’éducation et l’édition en langue géorgienne — le plus notablement pendant les périodes de russification du 19e et du début du 20e siècle, quand l’enseignement en géorgien a été restreint, et de nouveau sous une forme différente pendant certaines parties de l’ère soviétique, une période explorée plus en profondeur au Musée de l’occupation soviétique à Tbilissi.

Que l’écriture ait survécu intacte à ces pressions, plutôt que d’être remplacée par le cyrillique comme cela a fini par arriver à certaines autres langues régionales de la sphère russe et soviétique, fait partie des raisons pour lesquelles les Géorgiens considèrent l’alphabet comme bien plus qu’un simple outil pratique. Il apparaît sur l’iconographie du jour de l’indépendance, dans l’art urbain contemporain, et dans la manière délibérée dont les devantures de boutiques dans les quartiers en gentrification privilégient de plus en plus la signalétique en mkhedruli plutôt que des marques translittérées en latin, un petit geste mais visible d’affirmation culturelle.

Vous pouvez voir cela se jouer directement dans Sololaki : portes Art nouveau et cages d’escalier peintes, où d’anciennes enseignes en écriture géorgienne côtoient un lettrage plus récent et soucieux de design qui ravive consciemment les formes de lettres traditionnelles plutôt que de s’en éloigner par modernisation.

Une promenade tranquille dans la vieille ville de Tbilissi se transforme en leçon d’alphabet informelle si on la laisse faire — linteaux de pierre sculptés, enseignes de balcons peintes et marques de cafés modernes se côtoient à quelques mètres les uns des autres, couvrant des siècles d’évolution de la même écriture.

Tbilissi : découvrez l'histoire lors d'une visite guidée de la vieille ville est une bonne façon d’avoir un guide qui souligne des inscriptions et enseignes devant lesquelles vous passeriez autrement sans les voir, en particulier le lettrage sculpté ancien facile à manquer sans que quelqu’un le signale.

La lire est plus accessible qu’il n’y paraît

Malgré le choc visuel initial, le mkhedruli s’apprend vraiment plus vite que la plupart des visiteurs ne s’y attendent, principalement parce qu’il est phonétiquement cohérent — chaque lettre représente un seul son, sans les lettres muettes ni la prononciation dépendante du contexte qui piègent les apprenants de l’anglais.

Il n’y a aucun système de majuscules à mémoriser, aucune terminaison de nom genrée visible dans l’écriture elle-même, et les 33 lettres de l’alphabet, une fois passé l’inconfort des formes inconnues, se réduisent à un ensemble gérable de courbes et de boucles récurrentes. La plupart des visiteurs qui passent une heure concentrée avec un tableau de translittération peuvent lire d’un coup d’œil les noms de stations de métro et des mots de menu de base dès le deuxième ou troisième jour, un retour sur effort vraiment satisfaisant et disproportionné.

Une bonne façon peu risquée de s’entraîner est simplement de lire les enseignes de boutiques en marchant plutôt que de s’asseoir avec des cartes mémoire — les choses gratuites à faire à Tbilissi couvre de nombreux itinéraires à pied qui font aussi office de ce genre d’immersion informelle, et le marché aux puces du Pont Sec propose de vieilles enseignes d’époque soviétique, des étiquettes de prix peintes à la main et des livres d’occasion qui constituent un bon entraînement de lecture varié une fois les formes de base acquises.

Les menus de restaurant sont un autre terrain d’entraînement pratique, et vraiment gratifiant, puisque réussir à déchiffrer « khinkali » ou « khachapuri » depuis l’écriture géorgienne plutôt que de s’appuyer sur une translittération anglaise en dessous tend à ressembler à une petite mais réelle victoire dès le deuxième ou troisième repas. Où manger à Tbilissi mérite d’être associé à ce genre d’entraînement — plusieurs des adresses les mieux notées ont des menus uniquement en géorgien, au moins pour le tableau des plats du jour, ce qui est une aussi bonne raison que n’importe quelle autre de maîtriser les bases avant de s’asseoir.

Si vous construisez un séjour plus long autour de la ville, trois jours à Tbilissi laisse assez de temps sans précipitation pour vraiment laisser l’alphabet s’imprimer progressivement, plutôt que d’essayer de le caser dans une seule escale précipitée — la répétition sur plusieurs jours, sans étude délibérée, fait plus qu’un effort intense la première matinée suivi de rien.

Ce que l’alphabet dit aussi d’une supra

L’écriture et les traditions d’hospitalité orale du pays sont plus liées qu’il n’y paraît d’abord. Les toasts d’une supra géorgienne sont, en réalité, de la littérature orale — de longs discours structurés avec leurs propres conventions, prononcés par un tamada (maître de cérémonie) — et le même instinct de préservation de la forme et de la continuité qui a maintenu trois écritures historiques en vie se retrouve dans le sérieux avec lequel cette structure de toasts est encore maintenue aujourd’hui.

Si une supra figure à votre programme, comprendre un peu l’alphabet au préalable — assez pour lire une étiquette de vin ou un menu sans demander — tend à rendre toute la soirée moins touristique et plus participative. La supra et le tamada expliqués mérite d’être lu en parallèle si un festin fait partie de votre voyage.

Les étiquettes de vin en particulier sont un endroit satisfaisant pour mettre à profit un alphabet récemment appris, puisque les bouteilles de vin en qvevri de petits producteurs portent souvent un étiquetage uniquement en géorgien, sans aucune translittération latine. Le vin en qvevri expliqué : 8 000 ans dans une jarre d’argile couvre la vinification elle-même, mais même simplement reconnaître le cépage imprimé sur une étiquette — rkatsiteli ou saperavi, le plus souvent — avant qu’un serveur ne vous le traduise est une petite récompense concrète pour l’effort d’apprendre ne serait-ce qu’une partie de l’alphabet.

La même logique s’applique à l’église, dans un registre différent. Si vous visitez un monastère ou une cathédrale en activité, habillez-vous modestement et lisez les avis affichés à l’entrée si vous y arrivez — beaucoup sont uniquement en géorgien, couvrant les heures de visite ou l’étiquette propre à ce site précis. Visiter une église orthodoxe géorgienne : tenue et étiquette couvre les attentes générales, mais être capable ne serait-ce que de tenter le texte géorgien affiché, plutôt que de passer directement devant, tend à être apprécié par le clergé et les fidèles qui utilisent ces espaces quotidiennement plutôt que comme une halte photo.

Questions fréquentes sur l’alphabet géorgien

Combien de lettres compte l’alphabet géorgien moderne ?

Le mkhedruli, l’alphabet en usage quotidien, compte 33 lettres. Il n’a pas de majuscules et se lit de gauche à droite.

Le géorgien s’écrit-il en cyrillique ?

Non. Malgré des décennies au sein de l’Empire russe puis de l’Union soviétique, le géorgien a conservé sa propre écriture tout du long et n’a jamais été converti au cyrillique, contrairement à certaines autres langues régionales.

Quelle est la différence entre l’asomtavruli, le nuskhuri et le mkhedruli ?

Ce sont trois écritures géorgiennes historiques successives : l’asomtavruli (la plus ancienne, majuscules anguleuses), le nuskhuri (plus rond, utilisé pour les manuscrits religieux) et le mkhedruli (l’écriture moderne du quotidien). Le nuskhuri est encore utilisé aujourd’hui spécifiquement dans les textes liturgiques orthodoxes.

Le géorgien est-il difficile à apprendre à lire ?

Les formes de lettres inconnues constituent le principal obstacle initial, mais l’alphabet est phonétiquement cohérent, sans lettres muettes, ce qui rend la lecture de base accessible en quelques jours d’effort concentré, plus vite que ne le laisse penser la complexité visuelle première.

Où voir des exemples historiques de l’alphabet géorgien ?

Le Musée national géorgien à Tbilissi conserve des manuscrits et des inscriptions couvrant les trois écritures. La cathédrale de Svetitskhoveli à Mtskheta porte des siècles d’inscriptions sculptées directement sur sa pierre, et la vieille ville de Tbilissi affiche une signalétique allant du lettrage sculpté historique aux polices de caractères contemporaines qui ravivent la tradition.