O chá georgiano está de volta, e é bom

Uma indústria que basicamente desapareceu, depois voltou discretamente

No seu auge soviético, a Geórgia era um dos principais fornecedores de chá da URSS, com plantações por Guria, Ajária e Samegrelo a alimentar fábricas de processamento que enviavam chá preto por toda a união. A escala era genuinamente grande — segundo algumas estimativas, a Geórgia fornecia uma fatia significativa de todo o chá consumido na União Soviética.

Quando a URSS entrou em colapso, o mesmo aconteceu ao mercado garantido, aos subsídios estatais e a grande parte da infraestrutura de processamento nos mesmos poucos anos, e a maioria das plantações foi abandonada por completo, revertendo a mato numa década ou duas. Durante a maior parte dos anos 1990 e 2000, “chá georgiano” não era uma expressão que ninguém fora do país reconheceria, e mesmo dentro da Geórgia tinha sido em grande parte substituído nas prateleiras das lojas por chá importado de Ceilão e da Índia.

O que aconteceu desde então, aproximadamente na última década, é um verdadeiro renascimento em pequena escala em vez de um recomeço industrial. Um punhado de produtores — alguns a trabalhar arbustos da era soviética recuperados que sobreviveram décadas de abandono, outros a plantar de novo — voltaram a produzir chá preto, verde e cada vez mais chás oxidados de especialidade, sobretudo em Guria e à volta de Chiatura, vendidos em pequenos lotes em vez da escala que a indústria soviética alguma vez alcançou.

A qualidade, segundo a maioria dos relatos independentes, é genuinamente boa: os velhos arbustos soviéticos, muitos deles com décadas e nunca tratados com agroquímicos modernos porque ninguém os podia pagar, produzem um chá que compradores de especialidade descrevem como comparável a alguns chás pretos chineses e do Sri Lanka de gama alta, uma vez devidamente processado.

O Chiatura: Visita a Plantação de Chá Biológico com Prova visita uma das plantações de renascimento em funcionamento perto de Chiatura, com uma prova que percorre a diferença entre o produto de massa da era soviética e o que os pequenos produtores fazem agora. Combina naturalmente com um dia em Chiatura que cobre também os teleféricos da cidade da era soviética — ver Os teleféricos de Chiatura: os antigos e os novos — já que ambos ficam dentro da mesma região e da mesma história soviético-industrial mais alargada, a partir de ângulos muito diferentes.

A que sabe realmente o chá georgiano, e onde o encontrar

O produto do renascimento é vendido sobretudo como chá preto solto com um carácter maltado e ligeiramente defumado que os bebedores de chá georgianos que se lembram do produto soviético descrevem como genuinamente próximo do que os avós deles bebiam, em vez de uma reinvenção moderna. A produção de chá verde existe mas é de escala menor e mais difícil de encontrar fora de lojas de especialidade. Nada disto está disponível ao volume ou preço do chá importado de supermercado, e vale a pena ajustar as expectativas em conformidade — isto é um produto de nicho a ser reconstruído a partir de um colapso quase total, não uma categoria mainstream a competir por espaço de prateleira.

Especiarias e produtos de despensa para trazer e Bazar Dezerter: como o percorrer tocam ambos em onde realmente comprar chá georgiano de renascimento em Tbilisi, embora as fontes mais fiáveis tendam a ser lojas de chá de especialidade no centro da cidade em vez do próprio mercado geral, que ainda tem sobretudo chá importado em volume — ver compras em Tbilisi: mercados, centros comerciais e lojas de design para o panorama mais alargado de onde essas lojas de especialidade se concentram.

O ritual de chá que não é bem um ritual

O Batumi: Cerâmica Artesanal e Ritual do Chá Georgiano vale a pena assinalar como algo distinto do que “ritual de chá” possa sugerir a quem espere uma cerimónia formal ao estilo japonês ou chinês — a Geórgia não tem uma tradição herdada equivalente desse tipo, e esta experiência entende-se melhor como uma oficina de artesanato moderna que junta cerâmica feita à mão com prova de chá do que como uma prática antiga a ser revivida. É uma tarde agradável e genuinamente prática, apenas não uma a reservar à espera de séculos de ritual por trás.

Entretanto, a cena de café de Tbilisi não precisa de história de renascimento nenhuma

Ao contrário do chá, o café na Geórgia nunca foi um produto agrícola doméstico — o clima não permite cultivar café — mas a cena de café de especialidade de Tbilisi expandiu-se rapidamente nos últimos anos, em grande parte independente de qualquer base da era soviética a recuperar. Cafés de terceira vaga a torrar os seus próprios grãos, muitas vezes formados por ou ligados às redes mais alargadas de café de especialidade da Europa de Leste e Báltica, abriram por toda a Vera, Vake e a Cidade Velha, ao ponto de um flat white ou pour-over a sério já não ser difícil de encontrar no centro de Tbilisi, o que não era verdade há uma década.

O Tbilisi: Rota dos Cafés cobre vários dos cafés de especialidade mais bem cotados da cidade numa única saída guiada, útil para se orientarem depressa em vez de os descobrirem um a um ao longo de uma estadia mais longa. Existe também uma alternativa mais lenta e de único local para quem preferir passar uma hora numa prova a sério em vez de cobrir várias paragens numa tarde. O Batumi: Passeio pelo Aroma do Café com Prova de Café junta o café a uma rota a pé mais ampla pelos bairros onde os cafés mais recentes se concentraram, o que funciona também como uma boa introdução a Sololaki e Vera para quem ainda não tenha explorado essas áreas — ver Sololaki: portas Art Nouveau e escadarias pintadas para mais sobre essa área específica.

Onde a cultura do café e o trabalho remoto se cruzam

A cena de café de Tbilisi cresceu a par de, e em parte por causa de, a população de nómadas digitais da cidade — cafés com wifi fiável, tomadas e tolerância a portáteis abertos durante várias horas tornaram-se genuinamente comuns, uma mudança que acompanha de perto a ascensão da Geórgia como destino de trabalho remoto no mesmo período.

Cafés em Tbilisi de onde realmente se pode trabalhar tem a lista específica e nomeada, e trabalho remoto e estadias longas em Tbilisi cobre as questões práticas mais alargadas para quem estiver a considerar uma estadia mais longa construída precisamente à volta deste tipo de cultura de café.

As plantações da Ajária, e porque foi Guria que se tornou o centro do renascimento

A indústria de chá soviética original concentrava-se na verdade mais fortemente na Ajária e em Guria juntas, com o clima da Ajária — mais quente, mais húmido, mais perto do Mar Negro — historicamente considerado a melhor região de cultivo das duas. O renascimento inclinou-se para Guria de qualquer forma, em parte porque uma fatia maior das velhas plantações de Guria sobreviveu num estado recuperável, e em parte porque um pequeno número de produtores empenhados ali simplesmente começou o trabalho mais cedo do que ninguém fez na Ajária.

Isto está lentamente a mudar: um punhado de projetos mais recentes está agora a replantar também na Ajária, mais perto de Batumi, embora a escala continue modesta comparada com o avanço de Guria. Quem visitar Batumi especificamente e estiver curioso sobre este lado da agricultura georgiana tem, por agora, mais probabilidade de o ver discutido do que realmente provado localmente — as experiências de prova mais estabelecidas continuam mais perto de Chiatura e Guria do que da própria costa.

O que distingue um bom chá preto georgiano de um vulgar

Para quem estiver a comprar em vez de apenas provar numa visita a uma plantação, algumas coisas distinguem o melhor produto de renascimento do chá importado de massa que ainda enche a maioria das prateleiras de supermercado. O tamanho e a uniformidade da folha importam — os melhores pequenos produtores selecionam à mão em vez de processar à máquina em escala, o que se nota numa folha mais uniforme e menos pulverulenta do que o chá padrão em saqueta.

A transparência de origem é outro marcador: um nome de produtor ou propriedade na embalagem, em vez de um rótulo genérico “chá georgiano” sem mais detalhe, geralmente sinaliza uma operação mais pequena e responsável em vez de uma mistura a granel. O preço também é um indicador aproximado mas útil — o verdadeiro chá de renascimento em pequenos lotes custa significativamente mais do que o chá importado de supermercado, e um produto suspeitosamente barato vendido como “chá georgiano tradicional” vale a pena olhar duas vezes antes de comprar.

A bebida tradicional que precede as duas: a prima do churchkhela, o tarkhuna, e a realidade do dia a dia

Antes tanto do café de especialidade como do chá de renascimento, a verdadeira bebida quente do dia a dia na maioria dos lares georgianos, sobretudo fora de Tbilisi, tem sido há muito o simples chá preto — importado, comum, bebido forte e normalmente com açúcar em vez de leite, a par do pequeno-almoço.

Como é o pequeno-almoço na Geórgia cobre esta versão comum e pouco glamorosa da cultura de chá georgiana, que vale a pena conhecer precisamente porque é o oposto da história de renascimento de nicho acima — a maioria dos georgianos, na maioria das manhãs, continua a beber chá importado de uma caixa de supermercado, não um chá preto de Guria em pequenos lotes. As duas coisas são verdade ao mesmo tempo, e nenhuma anula a outra.

Trazer para casa, e o que a alfândega realmente permite

Tanto o chá como o café viajam bem e são lembranças sensatas comparadas com algumas das opções mais frágeis numa lista de compras georgiana. O chá de renascimento a granel, comprado selado num vendedor de especialidade, não tem restrição alfandegária particular para quantidades pessoais na UE, Reino Unido ou EUA, e o mesmo se aplica a grãos de café torrados comprados num torrefator de especialidade de Tbilisi, vários dos quais já embalam grãos especificamente para viajantes levarem para casa.

Alfândega, duty free e o que podem levar cobre o panorama mais alargado para qualquer coisa mais invulgar — o vinho e as bebidas espirituosas em particular têm limites reais que o chá e o café não têm — vale a pena verificar se o chá e o café forem apenas parte de uma lista de compras mais longa que também inclua algumas garrafas de Saperavi.

Como experimentar realmente os dois numa visita curta

Para um visitante de primeira viagem com tempo limitado, o lado do café é mais fácil de aceder — entrar num de uma dúzia de cafés de especialidade em Vera ou na Cidade Velha e a qualidade já é genuinamente alta sem precisar de planear com antecedência. O renascimento do chá é mais deliberado: ou a visita à plantação de Chiatura acima, que exige um passeio de um dia, ou procurar um dos poucos vendedores de chá de especialidade no centro de Tbilisi que têm chá preto georgiano de renascimento em stock por nome e produtor, o que exige mais perguntar por aí do que simplesmente apontar para um menu de café.

Perguntas frequentes sobre chá e café georgianos

O chá georgiano é realmente bom, ou é sobretudo nostalgia?

Segundo a maioria dos relatos de provadores de especialidade, genuinamente bom — os arbustos sobreviventes da era soviética, com décadas e nunca tratados com químicos modernos devido a décadas de abandono, produzem um chá preto maltado que se compara favoravelmente a chás pretos importados de gama média-alta uma vez devidamente processado por pequenos produtores.

Onde posso comprar chá georgiano em Tbilisi?

As lojas de chá de especialidade no centro da cidade são a fonte mais fiável; o Bazar Dezerter e os supermercados gerais têm sobretudo chá importado em volume, com apenas uma pequena seleção de produto de renascimento doméstico, quando existe.

A cena de café de Tbilisi é realmente boa, ou está sobrevalorizada?

Expandiu-se significativamente nos últimos anos e é agora genuinamente forte pelos padrões regionais, com um verdadeiro conjunto de cafés de terceira vaga que torram os próprios grãos, concentrados em Vera, Vake e partes da Cidade Velha.

A Geórgia cultiva o seu próprio café?

Não — o clima não suporta cultivo comercial de café. Todo o café servido na Geórgia é importado e torrado localmente por cafés de especialidade, distinto do renascimento de chá cultivado no país.

A experiência de ritual de chá é uma tradição georgiana antiga?

Não realmente — a Geórgia não tem uma tradição herdada de cerimónia de chá formal comparável à do Japão ou da China. Experiências ao estilo de oficina que juntam cerâmica e prova de chá são uma oferta de artesanato moderna em vez de um ritual antigo revivido, e vale a pena apreciá-las nesses termos.