Il tè georgiano è tornato, ed è buono

Un’industria praticamente scomparsa, poi tornata in silenzio

Al suo apice dell’era sovietica, la Georgia era uno dei principali fornitori di tè dell’URSS, con piantagioni in Guria, Adjara e Samegrelo che alimentavano fabbriche di lavorazione che spedivano tè nero in tutta l’unione. La scala era genuinamente grande — secondo alcune stime la Georgia forniva una quota significativa di tutto il tè consumato nell’Unione Sovietica.

Quando l’URSS è crollata, è crollato con essa il mercato garantito, i sussidi statali e gran parte dell’infrastruttura di lavorazione nel giro degli stessi pochi anni, e la maggior parte delle piantagioni fu abbandonata del tutto, tornando a boscaglia entro un decennio o due. Per gran parte degli anni ‘90 e 2000, “tè georgiano” non era una frase che chiunque fuori dal paese avrebbe riconosciuto, e anche all’interno della Georgia era stato in gran parte sostituito sugli scaffali dei negozi da tè importato di Ceylon e indiano.

Quello che è successo da allora, grossomodo nell’ultimo decennio, è un vero rilancio su piccola scala piuttosto che un riavvio industriale. Una manciata di coltivatori — alcuni che lavorano cespugli recuperati dell’era sovietica sopravvissuti a decenni di abbandono, altri che ne piantano di nuovi — hanno iniziato a produrre di nuovo tè nero, verde e sempre più tè ossidati speciali, principalmente in Guria e intorno a Chiatura, venduti in piccoli lotti invece che alla scala che l’industria sovietica gestiva un tempo.

La qualità, secondo la maggior parte dei resoconti indipendenti, è genuinamente buona: i vecchi cespugli sovietici, molti dei quali vecchi di decenni e mai trattati con agrochimici moderni perché nessuno poteva permetterselo, producono un tè che gli acquirenti specializzati descrivono come paragonabile ad alcuni tè neri cinesi e dello Sri Lanka di fascia alta, una volta lavorato correttamente.

Chiatura: tour della piantagione di tè biologico con degustazione visita una delle piantagioni di rilancio funzionanti vicino a Chiatura, con una degustazione che ripercorre la differenza tra il prodotto sovietico di massa e ciò che i piccoli coltivatori fanno oggi. Si abbina naturalmente a una giornata a Chiatura che copre anche le funivie dell’era sovietica della città — vedi Le funivie di Chiatura: quelle vecchie e quelle nuove — dato che entrambe si trovano nella stessa regione e nella stessa più ampia storia sovietico-industriale, da angolazioni molto diverse.

Che sapore ha davvero il tè georgiano, e dove trovarlo

Il prodotto del rilancio viene venduto principalmente come tè nero sfuso con un carattere maltato e leggermente affumicato che i bevitori di tè georgiani che ricordano il prodotto sovietico descrivono come genuinamente vicino a quello che bevevano i loro nonni, invece di una reinvenzione moderna. La produzione di tè verde esiste ma è su scala più piccola e più difficile da trovare fuori dai negozi specializzati. Nulla di questo è disponibile al volume o al prezzo del tè importato da supermercato, e vale la pena impostare le aspettative di conseguenza — questo è un prodotto boutique che viene ricostruito da un crollo quasi totale, non una categoria mainstream in competizione per lo spazio sugli scaffali.

Spezie e prodotti da dispensa da portare a casa e Dezerter Bazaar: come farci la spesa toccano entrambi dove comprare davvero tè georgiano dell’era del rilancio a Tbilisi, anche se le fonti più affidabili tendono a essere i negozi di tè specializzati nel centro città invece del mercato generale stesso, che ancora tiene in stock soprattutto tè importato per volume — vedi shopping a Tbilisi: mercati, centri commerciali e negozi di design per il quadro più ampio di dove si concentrano quei negozi specializzati.

La cerimonia del tè che non è proprio una cerimonia

Batumi: ceramica artigianale e rituale del tè georgiano vale la pena segnalarla come qualcosa di distinto da ciò che “rituale del tè” potrebbe suggerire a chiunque si aspetti una cerimonia formale in stile giapponese o cinese — la Georgia non ha una tradizione ereditata equivalente di quel tipo, e questa esperienza si comprende meglio come un moderno laboratorio artigianale che abbina ceramica fatta a mano a una degustazione di tè piuttosto che come una pratica antica in fase di rilancio. È un pomeriggio piacevole e genuinamente pratico, semplicemente non uno da prenotare aspettandosi secoli di rituale alle spalle.

Nel frattempo, la scena del caffè di Tbilisi non ha bisogno di alcuna storia di rilancio

A differenza del tè, il caffè in Georgia non è mai stato un prodotto agricolo domestico — il clima non permette di coltivare caffè — ma la scena del caffè specializzato di Tbilisi si è espansa rapidamente negli ultimi anni, in gran parte indipendentemente da qualsiasi base dell’era sovietica da cui riprendersi. Caffè “terza ondata” che tostano i propri chicchi, spesso formati da o collegati alle più ampie reti del caffè specializzato dell’Europa orientale e baltica, hanno aperto in tutta Vera, Vake e la città vecchia, al punto che un vero flat white o un pour-over non è più difficile da trovare nel centro di Tbilisi, il che non era vero un decennio fa.

Coffee crawl a Tbilisi copre diversi dei caffè specializzati più apprezzati della città in una singola uscita guidata, utile per orientarsi rapidamente invece di scoprirli uno alla volta durante un soggiorno più lungo. Esiste anche un’alternativa più lenta e a un solo locale per chi preferisce passare un’ora su una vera degustazione invece di coprire diverse tappe in un pomeriggio. Batumi: tour a piedi tra gli aromi del caffè con degustazione integra il caffè in un percorso a piedi più ampio attraverso i quartieri dove si sono concentrati i caffè più nuovi, il che funziona anche come una decente introduzione a Sololaki e Vera per chi non ha ancora esplorato quelle zone — vedi Sololaki: portoni Art Nouveau e scale dipinte per saperne di più su quella zona specifica.

Dove si incrociano la cultura del caffè e il lavoro da remoto

La scena del caffè di Tbilisi è cresciuta insieme a, e in parte a causa di, la popolazione di nomadi digitali della città — caffè con wifi affidabile, prese elettriche e tolleranza per i laptop aperti per diverse ore sono diventati genuinamente comuni, un cambiamento che segue da vicino l’ascesa della Georgia come destinazione per il lavoro da remoto nello stesso periodo.

Caffè a Tbilisi da cui puoi lavorare davvero ha l’elenco specifico e nominato, e lavoro da remoto e soggiorni lunghi a Tbilisi copre gli aspetti pratici più ampi per chi considera un soggiorno più lungo costruito esattamente attorno a questo tipo di cultura dei caffè.

Le piantagioni dell’Adjara, e perché la Guria è diventata invece il centro del rilancio

L’industria del tè sovietica originale si concentrava in realtà più pesantemente in Adjara e Guria insieme, con il clima dell’Adjara — più caldo, più umido, più vicino al Mar Nero — storicamente considerato la regione di coltivazione migliore tra le due. Il rilancio si è comunque orientato verso la Guria, in parte perché una quota maggiore delle vecchie piantagioni della Guria è sopravvissuta in uno stato recuperabile, e in parte perché un piccolo numero di coltivatori impegnati lì ha semplicemente iniziato il lavoro prima di chiunque altro in Adjara.

Questo sta lentamente cambiando: una manciata di progetti più recenti sta ora ripiantando anche in Adjara, più vicino a Batumi, anche se la scala resta modesta rispetto al vantaggio di partenza della Guria. Chiunque visiti specificamente Batumi e sia curioso di questo lato dell’agricoltura georgiana ha per ora più probabilità di trovarlo discusso che effettivamente assaggiato localmente — le esperienze di degustazione più consolidate restano più vicine a Chiatura e alla Guria che alla costa stessa.

Cosa distingue un buon tè nero georgiano da uno ordinario

Per chi compra invece di limitarsi ad assaggiare durante una visita in piantagione, alcune cose distinguono il miglior prodotto dell’era del rilancio dal tè importato di massa che riempie ancora la maggior parte degli scaffali dei supermercati. La dimensione e l’uniformità della foglia contano — i migliori produttori su piccola scala selezionano a mano invece di lavorare a macchina su larga scala, il che si vede in una foglia più uniforme e meno polverosa rispetto al tè in bustina standard.

La trasparenza sull’origine è un altro indicatore: un nome di produttore o tenuta sulla confezione, invece di un’etichetta generica “tè georgiano” senza altri dettagli, generalmente segnala un’operazione più piccola e più responsabile invece di una miscela sfusa. Anche il prezzo è un indicatore approssimativo ma utile: il vero tè del rilancio in piccoli lotti costa notevolmente di più del tè importato da supermercato, e un prodotto sospettosamente economico commercializzato come “tè georgiano tradizionale” merita una seconda occhiata prima di comprarlo.

La bevanda tradizionale che precede entrambi: il cugino della churchkhela, il tarkhuna, e la realtà quotidiana

Prima sia del caffè specializzato sia del tè del rilancio, la vera bevanda calda quotidiana nella maggior parte delle case georgiane, specialmente fuori Tbilisi, è stata a lungo il semplice tè nero — importato, poco notevole, bevuto forte e di solito con zucchero invece che latte, insieme alla colazione.

Come si presenta la colazione in Georgia copre questa versione ordinaria e poco affascinante della cultura del tè georgiana, che vale la pena conoscere proprio perché è l’opposto della storia boutique del rilancio sopra — la maggior parte dei georgiani, la maggior parte delle mattine, sta ancora bevendo tè importato da una scatola di supermercato, non un tè nero della Guria in piccoli lotti. Entrambe le cose sono vere contemporaneamente, e nessuna delle due annulla l’altra.

Portarlo a casa, e cosa permette davvero la dogana

Sia il tè che il caffè viaggiano bene e sono souvenir sensati rispetto ad alcune delle opzioni più fragili in una lista della spesa georgiana. Il tè sfuso del rilancio, comprato sigillato da un rivenditore specializzato, non ha particolari restrizioni doganali per quantità personali verso l’UE, il Regno Unito o gli Stati Uniti, e lo stesso vale per i chicchi di caffè tostato comprati da un torrefattore specializzato di Tbilisi, diversi dei quali ora confezionano chicchi specificamente per i viaggiatori da portare a casa.

Dogana, duty free e cosa puoi portare fuori copre il quadro più ampio per qualsiasi cosa più insolita — vino e liquori in particolare portano limiti reali che tè e caffè non hanno — vale la pena controllarlo se tè e caffè sono solo parte di una lista della spesa più lunga che include anche qualche bottiglia di Saperavi.

Come provare davvero entrambi in una visita breve

Per un visitatore alla prima esperienza con tempo limitato, il lato caffè è più facile da raggiungere — entra in una qualsiasi dozzina di caffè specializzati a Vera o nella città vecchia e il livello di qualità è ormai genuinamente alto senza bisogno di pianificare in anticipo. Il rilancio del tè è più deliberato: o la visita alla piantagione di Chiatura sopra, che richiede una gita di un giorno, o cercare uno dei pochi rivenditori di tè specializzati nel centro di Tbilisi che tengono in stock tè nero georgiano dell’era del rilancio con nome del produttore, il che richiede un po’ più di ricerca che semplicemente indicare un menu di un caffè.

Domande frequenti sul tè e il caffè georgiani

Il tè georgiano è davvero buono, o è soprattutto nostalgia?

Secondo la maggior parte degli assaggiatori specializzati, genuinamente buono — i cespugli sopravvissuti dell’era sovietica, vecchi di decenni e mai trattati con prodotti chimici moderni a causa di decenni di abbandono, producono un tè nero maltato che si confronta favorevolmente con tè neri importati di fascia medio-alta una volta lavorato correttamente dai piccoli coltivatori.

Dove posso comprare tè georgiano a Tbilisi?

I negozi di tè specializzati nel centro città sono la fonte più affidabile; il Dezerter Bazaar e i supermercati generali tengono in stock soprattutto tè importato per volume, con solo una piccola selezione di prodotto domestico dell’era del rilancio, se presente.

La scena del caffè di Tbilisi è davvero buona, o è sopravvalutata?

Si è espansa significativamente negli ultimi anni ed è ora genuinamente forte per gli standard regionali, con un vero polo di caffè “terza ondata” che tostano da soli concentrati a Vera, Vake e parti della città vecchia.

La Georgia coltiva il proprio caffè?

No — il clima non supporta la coltivazione commerciale del caffè. Tutto il caffè servito in Georgia è importato e tostato localmente dai caffè specializzati, distinto dal rilancio del tè coltivato in loco.

L’esperienza della cerimonia del tè è un’antica tradizione georgiana?

Non proprio — la Georgia non ha una tradizione ereditata di cerimonia del tè formale paragonabile a quella del Giappone o della Cina. Le esperienze in stile laboratorio che abbinano ceramica e degustazione di tè sono un’offerta artigianale moderna invece che un antico rituale rilanciato, e vale la pena goderle in questi termini.