Das georgische Alphabet, und warum es drei davon gibt

Die Schrift, die einen mitten auf der Straße innehalten lässt

Das Erste, was den meisten Besuchern in Tiflis auffällt, ist kein Denkmal und kein Geruch, sondern eine Wand unlesbaren Textes — Ladenschilder, Straßennamen, Menütafeln, alle in gerundeten, geschwungenen Buchstaben, die visuell nichts mit Latein, Kyrillisch, Griechisch oder Arabisch teilen.

Das ist Mchedruli, das georgische Alltagsalphabet, und es lohnt sich, es nicht nur als Dekoration zu verstehen, sondern als eines von nur etwa vierzehn Schriftsystemen weltweit, die noch täglich national genutzt werden und nicht von einer anderen Schrift übernommen wurden. Georgisch hat seine Buchstaben nicht entlehnt. Es hat seine eigenen gebaut, mehr als einmal, und die Geschichte, warum es technisch drei historische georgische Alphabete gibt, sagt viel über die lange Gewohnheit des Landes, Identität unter äußerem Druck zu bewahren.

Drei Schriften, eine Sprache

Georgisch wurde über seine dokumentierte Geschichte hinweg in drei aufeinanderfolgenden Alphabeten geschrieben, und das ist das Detail, das Menschen überrascht, die annehmen, „das georgische Alphabet” bedeute ein einziges, unveränderliches Ding. Das älteste ist Assomtawruli, kantige Großbuchstaben, die mindestens seit dem 5. Jahrhundert n. Chr. belegt sind und für die frühesten erhaltenen georgischen religiösen Inschriften genutzt wurden.

Es entwickelte sich zu Nuschuri weiter, einer runderen, kompakteren Schrift, die zum Standard für religiöse Manuskripte wurde und noch heute speziell für kirchliche Texte genutzt wird — man sieht sie in georgisch-orthodoxen liturgischen Büchern, nicht auf der Straße. Die dritte und aktuelle Schrift, Mchedruli, wörtlich „militärische” oder „weltliche” Schrift, entstand und verdrängte die anderen beiden ab etwa dem 10.–11. Jahrhundert allmählich für den allgemeinen Gebrauch, und bis zum 19. Jahrhundert war sie zum alleinigen Alphabet für georgisches Alltagsschreiben, den Druck und heute digitalen Text geworden.

Alle drei sind technisch eigenständige Alphabete statt Varianten-Schriftarten desselben Alphabets — unterschiedliche Buchstabenformen, die aber dieselben zugrunde liegenden Laute und weitgehend dieselbe alphabetische Reihenfolge darstellen. 2016 nahm die UNESCO „die lebendige Kultur der drei Schriftsysteme des georgischen Alphabets” in ihre Repräsentative Liste des immateriellen Kulturerbes der Menschheit auf, formelle Anerkennung genau dieser ungewöhnlichen Kontinuität: eine Sprache, die zweimal ihre Schrift wechselte und alle drei in irgendeiner Form aktiver Nutzung behielt, eine für den Alltag, eine für die Kirche bewahrt.

Dieser Rahmen — drei lebendige Systeme statt zwei ausgestorbener Vorgänger und ein Überlebender — ist das Detail, das die UNESCO-Listung spezifisch würdigt, und es ist eine treffendere Art, über das Alphabet nachzudenken als die einfachere Version „Georgisch hat jetzt ein Alphabet”, mit der die meisten Besucher ankommen. Besonders Assomtawruli hat auch eine Art moderne Wiederbelebung erlebt und taucht in zeitgenössischem Logo-Design und monumentaler Beschriftung auf, gerade weil seine blockigen, nur-Großbuchstaben-Formen aus der Distanz gut lesbar sind, auf einer Gebäudefassade oder einem Buchcover, auf eine Weise, wie es Mchedrulis fließende, nur-Kleinbuchstaben-Formen nicht sind.

Wo man jedem tatsächlich begegnet

Für Besucher ist Mchedruli das, was einen ständig umgibt — Metrostationsnamen, Restaurantmenüs, Straßenschilder, die Etiketten auf Weinflaschen. Es hat 33 Buchstaben, keine Großschreibung (eine echte Vereinfachung gegenüber lateinischen Schriften) und wird von links nach rechts gelesen. Schon eine Handvoll Zeichen zu lernen — genug, um ein Menü oder eine Metrokarte auf Sicht zu lesen — verändert innerhalb von ein, zwei Tagen, wie sich die Stadt anfühlt; Georgische Wörter, die tatsächlich helfen ist ein vernünftiger Ausgangspunkt, auch wenn das Alphabet selbst wirklich eher durch Wiederholung als durch eine Liste gelernt wird.

Nuschuri überlebt speziell in kirchlichen Kontexten, oft gepaart mit Assomtawruli für illuminierte Großbuchstaben im selben Manuskript, eine Kombination, die manchmal Chuzuri, „klerikale Schrift”, genannt wird. Am deutlichsten sieht man das in den älteren Klosterbibliotheken und in Inschriften auf dem Mauerwerk der ältesten Kirchen des Landes.

Die Swetizchoweli-Kathedrale in Mzcheta, eine der bedeutendsten religiösen Stätten Georgiens und UNESCO-Welterbestätte, trägt Inschriften, die mehrere Jahrhunderte der Nutzung dieser Schrift direkt auf ihren Steinmauern umspannen — es lohnt sich, hier langsamer zu werden, statt es als ein weiteres historisches Gebäude zum Fotografieren und Weitergehen zu behandeln.

Tiflis: Geführte Tour durchs Georgische Nationalmuseum ist der direkteste Weg, um wirklich alte Beispiele aller drei Schriften nebeneinander zu sehen, da das Museum Manuskriptsammlungen und Steininschriften besitzt, die die gesamte Bandbreite der georgischen Schriftgeschichte umspannen, mit einer Führung, die auf die Unterschiede hinweisen kann, die man allein leicht übersieht.

Warum das Alphabet überhaupt überlebt hat

Es lohnt sich, innezuhalten, wie ungewöhnlich diese Kontinuität tatsächlich ist. Georgien verbrachte lange Abschnitte seiner Geschichte unter persischer, osmanischer, mongolischer und russischer Herrschaft, und jede dieser Mächte hatte an verschiedenen Punkten Gründe, georgischsprachige Bildung und Publikation zu behindern oder aktiv zu unterdrücken — besonders während der Russifizierungsphasen im 19. und frühen 20. Jahrhundert, als georgischsprachige Schulbildung eingeschränkt wurde, und erneut in anderer Form während Teilen der Sowjetzeit, ein Zeitraum, der ausführlicher in dem Museum der sowjetischen Besatzung in Tiflis behandelt wird.

Dass die Schrift diesen Druck intakt überstand, statt durch Kyrillisch ersetzt zu werden, wie es bei manchen anderen Regionalsprachen im russischen und sowjetischen Einflussbereich schließlich geschah, ist selbst ein Teil davon, warum Georgierinnen und Georgier das Alphabet als mehr als ein praktisches Werkzeug behandeln. Es taucht auf Ikonografie zum Unabhängigkeitstag auf, in zeitgenössischer Straßenkunst, und in der bewussten Art, wie Ladenfronten in sich aufwertenden Vierteln zunehmend Mchedruli-Beschriftung gegenüber transliteriertem lateinischem Branding bevorzugen, ein kleiner, aber sichtbarer Akt kultureller Selbstbehauptung.

Das lässt sich direkt in Sololaki: Jugendstil-Türeingänge und bemalte Treppenhäuser beobachten, wo ältere georgische Beschriftung neben neuerer, designbewusster Schrift steht, die traditionelle Buchstabenformen bewusst wiederbelebt, statt sich von ihnen wegzumodernisieren. Ein langsamer Spaziergang durch Tiflis’ Altstadt wird zu einer informellen Alphabet-Stunde, wenn man es zulässt — geschnitzte Steinstürze, bemalte Balkonschilder und modernes Café-Branding liegen alle wenige Meter voneinander entfernt und spannen Jahrhunderte derselben Schriftentwicklung.

Tiflis: Geschichte entdecken bei einem Altstadtspaziergang ist ein guter Weg, sich von einer Führung auf Inschriften und Beschriftungen hinweisen zu lassen, an denen man sonst vorbeilaufen würde, besonders die ältere geschnitzte Beschriftung, die leicht übersehen wird, wenn niemand darauf hinweist.

Es zu lesen ist zugänglicher, als es aussieht

Trotz des anfänglichen visuellen Schocks ist Mchedruli wirklich schneller lernbar, als die meisten Besucher erwarten, hauptsächlich weil es phonetisch konsistent ist — jeder Buchstabe steht für einen Laut, ohne die stummen Buchstaben oder kontextabhängige Aussprache, die Englischlernende stolpern lassen.

Es gibt kein Großschreibungssystem zu merken, keine sichtbaren geschlechtsspezifischen Substantivendungen in der Schrift selbst, und die 33 Buchstaben des Alphabets zerfallen, sobald man die Fremdheit der Formen abstreift, in eine überschaubare Menge wiederkehrender Kurven und Schleifen. Die meisten Besucher, die eine konzentrierte Stunde mit einer Transliterationstabelle verbringen, können bis zum zweiten oder dritten Tag Metrohaltestellen und einfache Menüwörter auf Sicht lesen, was eine wirklich befriedigende, unverhältnismäßige Rendite für geringen Aufwand ist.

Eine gute, risikoarme Übungsweise ist einfach, Ladenschilder beim Gehen zu lesen statt mit Karteikarten zu sitzen — Kostenlose Aktivitäten in Tiflis behandelt reichlich Spazierrouten, die zugleich als diese Art beiläufigen Eintauchens dienen, und der Flohmarkt an der Trockenen Brücke hat Beschilderung aus der Sowjetzeit, handgemalte Preisschilder und Second-Hand-Bücher, die gute, abwechslungsreiche Leseübung bieten, sobald man die Grundformen beherrscht.

Restaurantmenüs sind ein weiteres praktisches Übungsfeld, und ein wirklich lohnendes, denn „Khinkali” oder „Khachapuri” erfolgreich aus der georgischen Schrift zu entziffern, statt sich auf eine englische Transliteration darunter zu verlassen, fühlt sich bis zum zweiten oder dritten Essen meist wie eine kleine, aber echte Leistung an. Wo man in Tiflis isst lohnt sich, mit dieser Art von Übung zu kombinieren — mehrere der am besten bewerteten Lokale haben zumindest für die Tagesempfehlungen rein georgische Menüs, was so gut wie jeder Grund ist, die Grundlagen zu beherrschen, bevor man sich setzt.

Wer einen längeren Aufenthalt um die Stadt herum plant, findet in Drei Tage Tiflis genug entspannte Zeit, um das Alphabet tatsächlich allmählich sacken zu lassen, statt zu versuchen, es in einen einzigen gehetzten Zwischenstopp zu zwängen — Wiederholung über mehrere Tage hinweg, ohne bewusstes Lernen, bringt mehr als eine intensive Anstrengung am ersten Morgen, gefolgt von nichts.

Was das Alphabet auch über eine Supra aussagt

Die geschriebene Schrift und die mündlichen Gastfreundschaftstraditionen des Landes hängen enger zusammen, als es zunächst scheint. Trinksprüche bei einer georgischen Supra sind faktisch mündliche Literatur — ausgedehnte, strukturierte Reden mit eigenen Konventionen, gehalten von einem Tamada (Toastmeister) —, und derselbe Instinkt, Form und Kontinuität zu bewahren, der drei historische Schriften am Leben erhielt, zeigt sich darin, wie ernsthaft diese Trinkspruchstruktur heute gepflegt wird.

Wenn eine Supra auf der Reiseroute steht, lässt ein wenig Vorwissen zum Alphabet — genug, um ein Weinetikett oder ein Menü zu lesen, ohne zu fragen — den ganzen Abend meist weniger nach Tourismus und mehr nach Teilnahme wirken. Die Supra und der Tamada erklärt lohnt sich, damit zusammen zu lesen, falls ein Festmahl Teil der Reise ist.

Weinetiketten sind besonders ein befriedigender Ort, um ein neu gelerntes Alphabet einzusetzen, denn Qvevri-Weinflaschen kleinerer Erzeuger tragen häufig rein georgische Beschriftung ganz ohne lateinische Transliteration. Qvevri-Wein erklärt: 8.000 Jahre in einem Tongefäß behandelt den Weinbau selbst, aber schon nur die auf einem Etikett gedruckte Rebsorte zu erkennen — meist Rkatsiteli oder Saperavi —, bevor ein Kellner sie übersetzt, ist eine kleine, konkrete Belohnung für die Mühe, auch nur ein Teilalphabet zu lernen.

Dieselbe Logik gilt in der Kirche, in einem anderen Register. Wer ein aktives Kloster oder eine Kathedrale besucht, sollte sich bescheiden kleiden und, wenn möglich, die am Eingang ausgehängten Hinweise lesen — viele sind rein georgisch und behandeln Besuchszeiten oder spezifische Etikette für diese bestimmte Stätte. Eine georgisch-orthodoxe Kirche besuchen: Kleidung und Etikette behandelt die allgemeinen Erwartungen, aber zumindest zu versuchen, den ausgehängten georgischen Text zu lesen, statt direkt daran vorbeizugehen, wird von Klerus und Gläubigen, die diese Räume täglich statt als Fotostopp nutzen, meist geschätzt.

Häufig gestellte Fragen zum georgischen Alphabet

Wie viele Buchstaben hat das moderne georgische Alphabet?

Mchedruli, das im Alltag genutzte Alphabet, hat 33 Buchstaben. Es hat keine Großbuchstaben und wird von links nach rechts gelesen.

Wird Georgisch in Kyrillisch geschrieben?

Nein. Trotz Jahrzehnten innerhalb des Russischen Reichs und der Sowjetunion behielt Georgisch durchgehend seine eigene Schrift und wurde, anders als manche andere Regionalsprachen, nie auf Kyrillisch umgestellt.

Was ist der Unterschied zwischen Assomtawruli, Nuschuri und Mchedruli?

Es sind drei aufeinanderfolgende historische georgische Schriften: Assomtawruli (älteste, kantige Großbuchstaben), Nuschuri (runder, für religiöse Manuskripte genutzt) und Mchedruli (die moderne Alltagsschrift). Nuschuri wird noch heute speziell in orthodoxen liturgischen Texten genutzt.

Ist Georgisch schwer lesen zu lernen?

Die ungewohnten Buchstabenformen sind die anfängliche Hauptbarriere, aber das Alphabet ist phonetisch konsistent und ohne stumme Buchstaben, was grundlegendes Sichtlesen innerhalb weniger Tage konzentrierter Übung erreichbar macht, schneller, als die visuelle Komplexität zunächst vermuten lässt.

Wo kann ich historische Beispiele des georgischen Alphabets sehen?

Das Georgische Nationalmuseum in Tiflis besitzt Manuskripte und Inschriften, die alle drei Schriften umspannen. Die Swetizchoweli-Kathedrale in Mzcheta hat Jahrhunderte geschnitzter Inschriften direkt auf ihrem Mauerwerk, und Tiflis’ Altstadt hat Beschilderung, die von historischer geschnitzter Schrift bis zu zeitgenössischen Wiederbelebungsschriften reicht.