Les sentiers du parc national de Bordjomi-Kharagauli

L’un des réseaux de sentiers les mieux organisés de Géorgie

La plupart des randonnées sérieuses de Géorgie, et l’essentiel de l’attention qu’elles reçoivent dans les guides et en ligne, se déroulent dans le haut Caucase — Kazbegi, Svanétie, Touchétie — où les sentiers sont souvent non balisés au-delà d’un cairn occasionnel et où trouver son chemin fait partie du défi, et où un mauvais virage par faible visibilité peut transformer un après-midi en véritable difficulté plutôt qu’en simple désagrément.

Le parc national de Bordjomi-Kharagauli, dans le Petit Caucase au sud de la chaîne principale, propose un tout autre type de randonnée : un réseau numéroté de sentiers balisés et entretenus à travers une forêt mixte et résineuse dense, pensé autant pour les randonneurs à la journée que pour les trekkeurs de plusieurs jours. C’est aussi, avec près de 85 000 hectares, l’une des plus grandes zones protégées du Caucase, s’étirant de la ville thermale de Bordjomi à l’est jusqu’à Abastoumani et la lisière de Kharagauli à l’ouest.

Si votre image de la randonnée géorgienne se résume à crapahuter sur des éboulis avec une trace GPS pour seul guide, ce parc apporte le contrepoint — il récompense autant une sortie d’une journée plus courte et mieux balisée qu’une ambitieuse traversée de plusieurs jours.

Une forêt à l’histoire impériale

Les forêts de Bordjomi étaient une retraite pour les familles impériales russes et la noblesse géorgienne bien avant que le parc national n’existe sous sa forme actuelle — les Romanov firent construire une résidence d’été dans les gorges de Bordjomi au dix-neuvième siècle, attirés par les mêmes sources minérales et le même air frais de montagne qui attirent encore les visiteurs vers la ville aujourd’hui, et la forêt environnante fut gérée pendant des générations comme une réserve de chasse plutôt que laissée à l’état naturel.

Cette histoire explique en partie pourquoi les forêts basses du parc paraissent aujourd’hui si mûres et continues, et elle explique aussi la présence d’espèces comme le cerf élaphe, qui faisaient partie du cheptel de chasse historique et restent partie intégrante de la faune du parc aux côtés de l’ours brun, du lynx et d’une population d’oiseaux importante, qui reste pour l’essentiel loin des sentiers balisés et est rarement aperçue par les randonneurs à la journée.

S’enregistrer à l’entrée

Bordjomi-Kharagauli exploite un centre d’accueil à l’entrée de Likani où les randonneurs à la journée s’enregistrent avant de partir — une démarche simple, généralement gratuite ou peu coûteuse pour les sentiers courts, qui donne aussi au parc un registre des personnes présentes sur le réseau à un moment donné.

Le personnel du centre peut conseiller sur le sentier numéroté adapté au temps et au niveau de forme disponibles, et signaler d’éventuelles fermetures temporaires, qui surviennent parfois après que des tempêtes ont fait tomber des arbres sur une portion de chemin. Cette étape d’enregistrement mérite d’être traitée comme une routine plutôt qu’une option — c’est aussi généralement là que sont distribuées les cartes des sentiers, plus fiables qu’une navigation à base de souvenirs ou d’une capture d’écran sur téléphone.

Les sentiers courts près de Bordjomi

L’entrée de Likani, à courte distance en taxi ou à pied du centre de Bordjomi, est le point de départ de la plupart des randonneurs à la journée. De là, plusieurs sentiers numérotés serpentent à travers des forêts de hêtres, de chênes et de pins le long de la crête de Mtsvane Kontskhi et des vallées voisines, allant d’environ deux heures à une journée complète selon la boucle choisie et jusqu’où l’on pousse vers les points de vue les plus élevés.

Aucun de ces sentiers n’implique le type d’ascension soutenue qui caractérise les grandes routes de haute montagne de Géorgie ; ils s’apparentent davantage à une balade en forêt avec des passages dégagés occasionnels et des vues sur les gorges de Bordjomi. Les marquages — balises de couleur et poteaux numérotés — sont suffisamment cohérents pour que la plupart des visiteurs s’en sortent sans guide, ce qui est inhabituel pour la randonnée en Géorgie et l’un des vrais atouts du parc.

Randonnée à Bordjomi depuis Tbilissi couvre l’un de ces itinéraires plus courts en excursion d’une journée depuis la capitale, utile pour toute personne basée à Tbilissi qui souhaite une randonnée forestière sans passer une nuit près de Bordjomi.

La traversée de plusieurs jours vers Abastoumani

Au-delà des boucles courtes, l’itinéraire emblématique du parc est une traversée de plusieurs jours depuis le côté Bordjomi, montant à travers la ceinture forestière puis franchissant la crête du Petit Caucase vers Abastoumani, une station thermale plus modeste à la lisière ouest du parc. Elle se scinde généralement en trois jours, en utilisant une chaîne de refuges du parc, et implique un vrai dénivelé — d’environ 800 m à Bordjomi jusqu’à plus de 2 000 m aux points les plus élevés de la crête, à travers des types de forêt changeants en chemin, des feuillus plus bas jusqu’aux épicéas et sapins plus haut, avant de redescendre vers Abastoumani.

C’est une véritable randonnée de plusieurs jours, pas un prolongement des boucles de vallée près de Likani, et quiconque s’y attelle devrait la traiter avec le même sérieux que Les sentiers de Svanétie plutôt que comme une simple version rallongée d’une promenade d’après-midi.

Les places dans les refuges le long de la traversée sont limitées, et les réservations passent par l’administration du parc plutôt que d’être disponibles sur place — un point à régler bien avant le départ, particulièrement en pleine saison estivale, lorsque la demande est la plus forte.

Chaque jour de la traversée a son propre caractère. Le premier grimpe régulièrement hors des gorges de Bordjomi à travers une forêt dense avec peu de vues dégagées jusqu’à la limite des arbres, ce qui peut sembler lent mais prépare la récompense du deuxième jour, quand le sentier débouche sur une prairie alpine dégagée le long de la crête principale, avec de longues vues sur le Petit Caucase par temps clair — sans doute parmi les plus belles marches de crête disponibles dans cette partie de la Géorgie, un genre de paysage totalement différent de la marche en forêt fermée près de Likani.

Le dernier jour redescend à travers la ceinture forestière d’Abastoumani, pour finir dans une station thermale plus petite et plus tranquille que Bordjomi elle-même, avec ses propres bains minéraux et une atmosphère nettement plus discrète.

La météo sur la crête face à celle de la vallée

La météo dans les vallées boisées du parc et celle des sections exposées de la crête lors de la traversée de plusieurs jours peuvent différer nettement le même jour — une matinée chaude et calme à Likani ne présage en rien des conditions plusieurs centaines de mètres plus haut sur la crête, où le vent et les nuages soudains sont fréquents même en été.

Cet écart compte surtout pour quiconque tente la traversée complète, où une journée entière se passe au-dessus de la limite des arbres avec peu d’abris, et c’est une raison supplémentaire pour laquelle l’itinéraire de plusieurs jours mérite une vérification météo plus attentive que les boucles forestières courtes, qui restent sous couvert forestier presque toute leur longueur et sont bien plus indulgentes en cas de changement de conditions en cours de route.

Accès par le versant ouest

Kharagauli et Abastoumani donnent accès au parc par l’ouest, plus pertinent pour qui vient de Koutaïssi ou d’Akhaltsikhé plutôt que de Tbilissi. Randonnée de 13 km de Koutaïssi à Bordjomi relie les deux versants par un itinéraire, utile pour les voyageurs se déplaçant entre l’Iméréthie et la Samtskhé qui veulent voir une partie du réseau de sentiers du parc en chemin plutôt que comme une journée de randonnée dédiée.

La saison et ce qui change au fil de l’année

Les sentiers forestiers bas près de Likani sont praticables du printemps à la fin de l’automne, la canopée offrant une ombre bienvenue au cœur de l’été, quand le fond de la vallée de Bordjomi se réchauffe. Les sections de crête plus élevées, y compris la traversée de plusieurs jours, gardent une fenêtre plus courte — réalistement de juin à début octobre — car la neige persiste sur la crête jusque tard au printemps et les refuges ne sont pas entretenus pour l’usage hivernal.

L’automne offre la plus belle lumière pour les sections forestières, avec les hêtres et les chênes qui se colorent de fin septembre à octobre, même si les journées plus courtes laissent moins de marge pour une randonnée plus longue. Quand s’ouvre vraiment la saison de randonnée en Géorgie explique comment cela se compare aux sentiers de plus haute montagne plus au nord.

L’hiver transforme le parc en une destination d’un tout autre genre : tout près, Bakouriani, juste de l’autre côté de la crête à la lisière est du parc, devient une station de ski, et une partie de la forêt basse autour de Bordjomi reste praticable sur des chemins déneigés même quand la neige s’accumule plus haut. Bakuriani : randonnée en raquettes dans le Petit Caucase couvre une alternative hivernale dans le même massif pour qui visite en dehors de la saison de randonnée principale.

Camping et refuges le long de l’itinéraire de plusieurs jours

Pour la traversée vers Abastoumani, l’hébergement se limite aux propres refuges du parc, espacés d’environ une journée de marche — simples mais généralement mieux équipés que les abris de montagne les plus sommaires ailleurs en Géorgie, ce parc ayant investi plus systématiquement dans les infrastructures de sentiers que la plupart. Le camping en dehors des sites de refuges désignés est généralement déconseillé dans la zone protégée, à la fois pour limiter l’impact environnemental sur un terrain aussi fréquenté et parce que les refuges existent précisément pour en éviter le besoin.

Quiconque envisage l’itinéraire de plusieurs jours devrait confirmer directement auprès de l’administration du parc la capacité actuelle des refuges et la procédure de réservation bien avant le départ, la disponibilité pouvant être plus tendue que ne le laissent penser les sentiers courts, particulièrement pendant les semaines de pointe de juillet et août.

Ce qu’un guide apporte ici par rapport à ailleurs

Parce que les sentiers de Bordjomi-Kharagauli sont exceptionnellement bien balisés pour la Géorgie, un guide y est moins indispensable que sur un itinéraire comme Trekker en Touchétie ou les sections plus exposées de L’ascension du mont Kazbek.

Un guide se justifie surtout sur la traversée de plusieurs jours, où la connaissance locale de l’état actuel des refuges, des conditions météo sur la crête et du meilleur rythme entre les refuges peut transformer trois jours exigeants en une expérience véritablement agréable, et sur n’importe quel sentier si l’objectif est d’observer la faune ou de comprendre l’écologie forestière plutôt que de simplement avaler des kilomètres.

Combiner le parc avec le reste de Bordjomi

Un court sentier matinal depuis Likani, retour en ville en début d’après-midi pour le parc et les sources d’eau minérale de Bordjomi, est l’une des combinaisons demi-journée/demi-journée les plus naturelles du pays — voir L’eau de Bordjomi à la source pour ce volet de la visite, et Bordjomi en une journée pour la façon dont la ville plus large s’intègre à côté d’un sentier plus court.

Pour quiconque prolonge le voyage plus au sud, Vardzia : la cité troglodyte de la reine Tamar et La forteresse de Rabati : une restauration qui divise les Géorgiens se trouvent toutes deux à une distance de route raisonnable de Bordjomi, faisant du parc national une première étape naturelle d’une boucle plus longue en Samtskhé plutôt qu’une destination isolée.

Les marquages de sentiers et ce que signifient les numéros

Le système de sentiers numérotés de Bordjomi-Kharagauli est l’un des plus cohérents de Géorgie, avec des balises de couleur peintes sur les arbres et les rochers à intervalles réguliers et des poteaux en bois numérotés aux intersections, un niveau de balisage que la plupart des grandes routes de montagne géorgiennes n’ont tout simplement pas.

Les sentiers sont généralement classés par difficulté et longueur sur les panneaux d’information à l’entrée, ce qui permet de choisir un itinéraire le jour même en fonction du temps et de l’énergie disponibles plutôt que de devoir s’être engagé sur un plan précis des semaines à l’avance. Cela dit, le balisage et la signalisation sont meilleurs près de l’entrée de Likani et s’amenuisent quelque peu sur les approches ouest moins fréquentées près de Kharagauli, où moins de randonneurs à la journée passent et où l’entretien est en conséquence moins fréquent.

La photographie et le meilleur moment de la journée

Les sections forestières se photographient le mieux dans la lumière plus douce du petit matin, quand la brume s’installe souvent dans les vallées basses et filtre à travers la canopée — un effet assez fiable les matins clairs, particulièrement pendant les mois d’intersaison plus frais. Les vues de crête sur la traversée de plusieurs jours sont les plus spectaculaires dans l’heure suivant le lever ou précédant le coucher du soleil, quand de longues ombres révèlent les reliefs du Petit Caucase d’une manière que la lumière plate de midi ne permet pas.

L’automne, quand la forêt de hêtres et de chênes se pare de jaune, d’orange et de rouille, est généralement considéré comme la meilleure saison pour la photographie dans le parc, même si c’est aussi la période où les heures de jour sont les plus courtes, ce qui limite l’heure à laquelle un itinéraire plus long peut être terminé en toute sécurité.

En quoi ce parc diffère de la randonnée de haute montagne en Géorgie

Il vaut la peine d’être direct sur ce qu’est et n’est pas Bordjomi-Kharagauli. Ce n’est pas un endroit où venir chercher l’ampleur de L’ascension du mont Kazbek ou l’isolement de Trekker en Touchétie — il n’y a ni glacier, ni véritable exposition en haute altitude, et même la traversée de plusieurs jours culmine bien en dessous de 2 500 m.

Ce qu’il offre en revanche, c’est la fiabilité : des sentiers bien balisés, un système de refuges fonctionnel, une forêt praticable sur une saison plus longue que le haut Caucase, et une entrée accessible depuis Tbilissi en train ou en marchroutka plutôt qu’un véritable voyage de type expédition. Pour une première expérience de randonnée de plusieurs jours en Géorgie, ou pour quiconque veut marcher en forêt sans les contraintes d’un permis de zone frontalière ou d’un guide de montagne, ce parc est sans doute la destination de randonnée authentique la plus facile à organiser du pays.

Y aller et où loger

Marchroutkas et un service de train pittoresque relient Tbilissi à Bordjomi en environ deux heures et demie ; voir Les trains géorgiens, dont le train de nuit vers Zougdidi pour comparer l’option ferroviaire à la route, et Louer une voiture en Géorgie si conduire soi-même convient mieux au reste de votre voyage.

Bordjomi dispose de suffisamment de pensions et d’hôtels pour une nuitée avant un départ matinal sur le sentier, ce qui compte davantage pour l’itinéraire de plusieurs jours plus long que pour les boucles courtes de Likani, où un aller-retour dans la journée depuis Tbilissi est réaliste en partant tôt. Pour des conseils sur l’équipement et les guides valables ici aussi, voir Guides, équipement et secours en montagne en Géorgie, et pour savoir comment ce parc se compare aux régions de trekking de plus haute altitude de Géorgie, Quel massif géorgien choisir ? est un bon point de départ.

Notes pratiques avant de partir

Le signal mobile est généralement fiable près de l’entrée de Likani et le long des boucles forestières basses, mais s’amenuise sur les sections plus élevées de la traversée de plusieurs jours, particulièrement dans les vallées profondes entre les sections de crête — mieux vaut télécharger une carte hors ligne avant de partir plutôt que de compter sur une connexion qui apparaîtrait au moment voulu.

Des sources d’eau potable existent le long des itinéraires balisés, surtout des ruisseaux, et traiter l’eau reste le réflexe raisonnable plutôt que de supposer qu’une source particulière est sûre simplement parce qu’elle paraît propre. Les visites en semaine des sentiers courts près de Likani sont nettement plus calmes que le week-end, quand les habitants de Tbilissi en excursion d’un jour représentent une large part de la fréquentation, particulièrement en été.

Pourquoi ce parc mérite qu’on lui consacre une journée entière

Il est facile de traiter Bordjomi-Kharagauli comme un complément mineur à une visite de ville thermale, glissé entre le parc d’eau minérale et le déjeuner, et pour un sentier court cela peut très bien fonctionner. Mais le parc récompense une journée plus complète, ou la traversée de plusieurs jours, bien plus généreusement que ce cadrage ne le suggère — peu d’endroits en Géorgie combinent un tel niveau d’infrastructure de sentiers avec une véritable ampleur forestière et un vrai sentiment d’éloignement de toute ville, et les visiteurs qui lui accordent le temps qu’il mérite en repartent systématiquement avec une opinion plus élevée que ce qu’ils attendaient au départ.

Questions fréquentes sur les sentiers de Bordjomi-Kharagauli

Les questions ci-dessous couvrent l’accès, les permis et les différences entre les sentiers courts et de plusieurs jours du parc.

Le parc national de Bordjomi-Kharagauli vaut-il le détour pour la randonnée ?

Oui, pour quiconque souhaite des sentiers de montagne boisés sans l’engagement sur plusieurs jours de la Svanétie ou de la Toucheti. Le parc possède l’un des réseaux de sentiers les mieux balisés et les mieux entretenus de Géorgie, et plusieurs itinéraires fonctionnent comme une simple sortie d’une journée, sans difficulté technique, depuis Bordjomi.

Comment rejoindre l’entrée du parc depuis Tbilissi ?

En marshroutka ou en train jusqu’à Bordjomi, à environ deux heures et demie de Tbilissi, puis un court trajet en taxi ou à pied jusqu’à l’entrée de Likani, du côté est du parc. L’entrée ouest, près de Kharagauli et d’Abastoumani, est un point d’accès distinct, plus pertinent si l’on arrive depuis Koutaïssi ou Akhaltsikhé.

Faut-il un permis pour randonner dans le parc national de Bordjomi-Kharagauli ?

Les randonneurs d’un jour sur les sentiers balisés s’enregistrent généralement à l’entrée plutôt que d’avoir besoin d’un permis à l’avance, mais quiconque prévoit la traversée sur plusieurs jours avec une nuit dans les refuges du parc devrait réserver l’hébergement à l’avance auprès de l’administration du parc, la capacité étant limitée.

Combien de temps dure le sentier de plusieurs jours à travers le parc ?

La traversée complète du côté de Bordjomi (Likani) au côté d’Abastoumani dure plusieurs jours, souvent répartis en trois, en utilisant les refuges de montagne du parc en chemin. C’est une randonnée sérieuse avec un vrai dénivelé, pas un prolongement des courtes marches dans la vallée près de Bordjomi.

Quelle est la meilleure période pour randonner à Bordjomi-Kharagauli ?

De juin à début octobre pour les sentiers les plus élevés, les boucles forestières basses près de Likani restant praticables un peu plus tôt et un peu plus tard. La neige peut fermer les sections de crête jusqu’au début juin certaines années, et les refuges du parc ne sont pas aménagés pour des séjours hivernaux.

Peut-on combiner la randonnée à Bordjomi avec l’eau minérale et les attractions thermales de la ville ?

Facilement — une courte randonnée matinale depuis l’entrée de Likani, de retour à Bordjomi en début d’après-midi pour le parc et les sources d’eau minérale, est une combinaison courante. Voir L’eau de Bordjomi à la source pour le volet urbain d’une visite.