Abanotubani: el barrio de los baños de azufre explicado

El barrio que dio nombre a Tbilisi

Tbilisi significa, aproximadamente, “lugar cálido”, y el motivo se encuentra en el extremo sur del casco antiguo: un conjunto de baños con cúpulas de ladrillo construidos directamente sobre manantiales naturales de azufre que llevan en uso más de mil años. La propia leyenda fundacional de la ciudad atribuye el hallazgo al rey Vajtang Gorgasali, cuya partida de caza del siglo V habría encontrado un faisán herido que cayó en uno de los manantiales calientes y se cocinó, lo que le llevó a fundar una ciudad en ese mismo lugar. Sea o no literalmente cierto, los manantiales son reales y siguen alimentando hoy cada baño del barrio, sin calentar ni filtrar, a temperaturas que suelen rondar los 40 grados centígrados directamente desde el subsuelo.

El barrio se llama Abanotubani y se encuentra justo debajo de la fortaleza de Narikala, a poca distancia a pie del resto del casco antiguo recorrido en Una ruta a pie por el casco antiguo de Tbilisi. Las cúpulas en sí (bajas, de ladrillo, semienterradas en la ladera con pequeños tragaluces redondos que asoman por encima) son una de las estampas más fotografiadas de la ciudad, y merecen la pena verse aunque no se piense bañarse.

Un barrio sobre el que se ha escrito durante siglos

Abanotubani lleva atrayendo a visitantes de fuera durante mucho tiempo, no solo a turistas modernos. Alexander Pushkin, de paso por Tbilisi en 1829 camino del frente de la guerra ruso-turca, escribió en sus notas de viaje que nunca había encontrado nada tan lujoso como los baños de Tbilisi, ni en Rusia ni en Turquía, una frase que se sigue citando localmente, a veces con más seguridad sobre la redacción exacta de la que respalda el registro histórico, pero el sentimiento refleja una reputación que los baños ya habían labrado a principios del siglo XIX.

Viajeros persas y otomanos anteriores a él dejaron relatos similares, atraídos por los mismos manantiales sin calentar y ricos en minerales que hoy siguen alimentando las piscinas. Nada en el sistema de fontanería ha cambiado fundamentalmente desde entonces; las cúpulas sobre los baños son, en su mayoría, construcción del siglo XIX levantada sobre manantiales en uso desde mucho antes.

Sala pública o sala privada: cómo funcionan realmente los baños

Todos los baños de Abanotubani ofrecen dos niveles de experiencia. La sala pública es una piscina compartida, segregada por sexo, con un precio inferior a 20 GEL por el tiempo razonable que se quiera permanecer: barata, comunitaria, y la forma más tradicional en que los propios habitantes han usado estos baños durante generaciones. Es una buena opción si el presupuesto importa más que la privacidad, aunque conviene saber que el nivel de mantenimiento en las salas públicas varía más que en las privadas.

Las salas privadas son lo que reserva la mayoría de los visitantes: una sala solo para uno mismo o para el grupo, normalmente con piscina de azufre, ducha y un banco o mesa, alquilada por hora. Los precios rondan entre 60 y 150 GEL la hora según el baño y el acabado de la sala: una sala sencilla de baldosas en el extremo más económico, una sala de mármol o con cúpula de época en un lugar como el Royal Bath en el extremo más alto. Repartir el coste entre dos o más personas acerca el precio por persona al de un tratamiento de spa de gama media en otros lugares.

Qué baño elegir

Chreli-Abano, también conocido como los Baños Orbeliani, es el que todo el mundo reconoce en las fotografías: su fachada está cubierta de azulejos a rayas azules y blancas como no hay en ningún otro edificio del barrio, añadidos durante una renovación del siglo XIX de influencia persa. También es el más concurrido y, en sus salas más elaboradas, uno de los más caros, lo que hace que merezca la pena reservar con antelación en lugar de darlo por hecho.

El baño número 5 (a veces señalizado simplemente como “Sulphur Bath”) y el Royal Bath son ambos alternativas más tranquilas, con un ambiente más sencillo y funcional, menos fotogénicas desde la calle, pero con el agua y la experiencia procedentes de los mismos manantiales. Cualquiera de los dos es una buena opción si las salas de Chreli-Abano están completas, algo que ocurre con regularidad las tardes de fin de semana en temporada alta.

Tbilisi: experiencia privada de baño de azufre con té o vino reserva una sala privada con té o vino incluidos, lo que elimina la incertidumbre de elegir un baño y presentarse esperando disponibilidad.

El masaje kisa: en qué consiste realmente

Un kisa es un guante áspero, y el masaje que toma su nombre de él es una experiencia genuinamente distinta a una exfoliación de spa en cualquier otro lugar: un encargado frota firmemente la piel una vez que el calor la ha ablandado, trabajando todo el cuerpo, a menudo seguido de un masaje con espuma de jabón en el que el encargado extiende una espuma espesa sobre la piel con movimientos amplios.

Puede resultar sorprendentemente enérgico la primera vez, en ocasiones hasta el punto de causar leve molestia en zonas sensibles o con cosquillas, pero deja la piel notablemente más suave después y, según la mayoría de las opiniones, merece la pena probarlo al menos una vez. El detalle completo de qué esperar y cómo pedirlo está en El masaje kisa: qué hace realmente un bañero georgiano.

Tbilisi: baño de azufre con vino y exfoliación kisa combina en una sola reserva la sala privada, el masaje y una bebida, la forma más sencilla de probar la experiencia completa sin organizar cada parte por separado.

La cascada de Legvtakhevi: la parada gratuita de al lado

Detrás de los baños, un camino corto y llano lleva hasta un estrecho desfiladero donde se encuentra la cascada de Legvtakhevi, una modesta cascada encajada entre edificios a ambos lados. No cuesta nada visitarla, se llega en pocos minutos, y es fácil pasarla por alto por completo si no se sabe buscar el camino; merece el pequeño desvío antes o después de un baño, y es una de las mejores paradas gratuitas de todo el casco antiguo.

Qué llevar y qué esperar

Para una sala privada no hace falta bañador, ya que la sala es solo para uno mismo o se comparte únicamente con el propio grupo; para una sala pública, sí se espera bañador. Conviene llevar chanclas para los suelos de piedra mojados, una goma para el pelo si hace falta, y estar preparado para pagar un pequeño alquiler de toalla y albornoz si se llega sin los propios; la mayoría de los baños lo ofrecen por un pequeño recargo en lugar de esperar que se lleve todo de casa.

El calor es real: un baño prolongado en agua a 40 grados es más intenso que la mayoría de las experiencias de spa occidentales, y es sensato salir y refrescarse periódicamente en lugar de permanecer sumergido toda la hora. El olor a azufre resulta perceptible al entrar y para la mayoría de las personas se desvanece de la conciencia en pocos minutos, aunque puede quedar levemente en la piel y el bañador después; conviene llevar ropa de recambio si esto molesta.

Propinas y trato con el personal

Los encargados que realizan el masaje kisa suelen trabajar por propinas además de cualquier tarifa de servicio incluida en la reserva; entre 10 y 20 GEL por persona es una propina razonable por un masaje, entregada directamente al encargado en lugar de añadirla a una factura. Conviene acordar qué incluye el precio base antes de que comience el masaje, ya que algunos baños cobran el alquiler de la sala por separado del servicio del encargado, y una conversación más clara de antemano evita una negociación incómoda después. Este es un aspecto en el que reservar a través de un operador turístico, en lugar de presentarse sin más, tiende a eliminar la ambigüedad, ya que el precio indicado de antemano ya incluye el servicio.

Fotografiar las cúpulas

Las cúpulas de ladrillo, con sus tragaluces redondos que rompen la superficie de la ladera, son uno de los motivos fotográficos más fiables del casco antiguo, sobre todo desde el nivel elevado de la calle mirando hacia la fachada de azulejos de Chreli-Abano. La luz de la mañana funciona mejor, antes de que la calle se llene de grupos turísticos; véase Dónde fotografiar Tbilisi, hora a hora para la hora y el ángulo exactos. Las cúpulas también se ven, a distancia, desde la cresta de Narikala, lo que ofrece un encuadre distinto y más amplio de todo el barrio contra los tejados del casco antiguo.

Dónde comer después

Bañarse deja a la mayoría de las personas con hambre, más que con ganas de una comida formal de inmediato, y las calles alrededor de Abanotubani tienen una selección de pequeños cafés pensados exactamente para eso: un khachapuri y un café en lugar de una cena formal. Para una comida completa después, las calles cercanas a la avenida Rustaveli y las zonas de restaurantes del casco antiguo están a un corto paseo; véase Dónde comer en Tbilisi para recomendaciones concretas en lugar de conformarse con el café más cercano a la puerta del baño.

Quién debería pensárselo dos veces

El calor y el contenido mineral no se recomiendan durante el embarazo, ni a personas con problemas cardíacos o hipertensión no controlada, ni justo después de un consumo importante de alcohol; conviene preguntar al personal del baño en caso de duda en lugar de dar algo por sentado. También se desaconseja, por motivos de higiene para ambas partes, el contacto de heridas abiertas o infecciones cutáneas con las piscinas públicas compartidas en concreto.

Reservas, horarios y cómo evitar un viaje en balde

Las tardes y noches de fin de semana, y prácticamente toda la temporada alta de junio a septiembre, son cuando las salas privadas se llenan más rápido; reservar con un día o más de antelación es la opción más segura frente a presentarse y confiar en la suerte. Las mañanas entre semana son sistemáticamente el momento más tranquilo, tanto por disponibilidad como porque el barrio en sí se siente menos concurrido, sin grupos turísticos agolpándose para hacerse fotos frente a Chreli-Abano.

Tbilisi: ritual de baño de azufre de lujo con recogida y vino incluye recogida en el hotel, útil si se aloja fuera de una distancia cómoda a pie del casco antiguo y prefiere no tener que moverse en transporte justo después de un baño, cuando se está relajado y sin prisas.

Cómo se compara Abanotubani con Tskaltubo

Los baños de Tbilisi no son la única experiencia de baño mineral y de azufre de Georgia. Tskaltubo, a unas tres horas y media al oeste, cerca de Kutaisi, ofrece una versión muy distinta de la misma idea: manantiales minerales de radón dentro de las estructuras de sanatorios soviéticos abandonados, con una atmósfera completamente distinta y que merece un viaje dedicado antes que una simple parada de comparación. Véase Tskaltubo: baños de radón entre ruinas soviéticas si eso atrae más que el entorno del casco antiguo de Abanotubani, o Manantiales termales por toda Georgia para el panorama nacional completo.

Combinarlo con el resto del casco antiguo

Abanotubani se encuentra a los pies de la fortaleza de Narikala, lo que hace que subir andando o en teleférico para disfrutar de la vista antes de bajar a bañarse sea una combinación natural; véase Tbilisi en un día: un plan realista para ver cómo encaja esto en un itinerario de un solo día junto al resto del paseo por el casco antiguo. Si se aloja cerca, véase Dónde alojarse en Tbilisi, barrio a barrio para saber qué zonas quedan más cerca de los baños.

Preguntas frecuentes sobre los baños de azufre de Abanotubani

¿Cuánto cuestan los baños de azufre en Tbilisi?

Una sala privada cuesta aproximadamente entre 60 y 150 GEL la hora según el baño, el acabado de la sala y la hora del día, con salas privadas de gama alta en lugares como el Royal Bath que cuestan más. Las salas públicas compartidas, donde hombres y mujeres se bañan por separado, cuestan menos de 20 GEL y son la forma más económica de probar la experiencia.

¿Hay que reservar un baño de azufre con antelación en Tbilisi?

Para una sala privada en un baño conocido, sí, especialmente las tardes y noches de fin de semana en la temporada alta de junio a septiembre, cuando las salas se llenan horas antes. Las salas públicas normalmente no aceptan reservas y funcionan por orden de llegada.

¿Qué es un masaje kisa y merece la pena añadirlo?

Un kisa es un guante áspero que usa un bañero para frotar la piel muerta una vez que el calor la ha ablandado, normalmente seguido de un masaje con espuma de jabón. Es genuinamente distinto de una exfoliación de spa en cualquier otro lugar (más enérgico, a veces sorprendentemente la primera vez) y merece la pena probarlo una vez como parte de la experiencia de los baños de Tbilisi, en lugar de saltárselo.

¿Qué baño de azufre de Tbilisi debería elegir?

Chreli-Abano (los Baños Orbeliani), con su fachada de azulejos a rayas azules y blancas, es el más fotogénico y el más fácil de encontrar, aunque también el más concurrido. El baño número 5 y el Royal Bath son más tranquilos, con un ambiente más tradicional y menos renovado; cualquiera de los dos es una opción razonable si Chreli-Abano está completo.

¿Es seguro visitar los baños de azufre si estoy embarazada o tengo una afección cardíaca?

El agua sale de forma natural muy caliente, en torno a los 40 grados centígrados, algo que no se recomienda durante el embarazo ni para personas con problemas cardíacos o de tensión arterial sin autorización médica previa. En caso de duda, conviene preguntar antes de reservar y no después de llegar.

¿Huelen mucho a azufre los baños?

Sí, de forma perceptible, aunque la mayoría de los visitantes descubre que la sensación se desvanece en pocos minutos. El olor se parece al olor mineral habitual de las aguas termales naturales de otros lugares, no es un olor químico desagradable, pero conviene saberlo de antemano si los olores fuertes resultan molestos.

¿Qué debería llevar a los baños de azufre de Tbilisi?

Bañador para las salas públicas (las salas privadas no lo requieren), chanclas, una toalla si el baño elegido no la incluye en el precio, y una goma para el pelo. La mayoría de los baños alquilan toallas y albornoces por un pequeño recargo si se llega sin ellos.

¿Cuánto dura una visita típica a los baños de azufre?

Una hora es la reserva estándar de sala privada, tiempo suficiente para bañarse y añadir un masaje kisa si se desea. Conviene añadir entre quince y veinte minutos más para cambiarse y sentarse a refrescarse antes de volver a salir a la calle.