Vardzia: a cidade rupestre da Rainha Tamar

Uma cidade escavada numa falésia, construída para desaparecer

Vardzia é o maior e mais completo complexo rupestre da Geórgia: um povoado com cerca de 6 000 divisões talhadas numa falésia que se ergue acima do rio Mtkvari, perto o suficiente da fronteira turca para que o seu propósito original fosse tanto defensivo quanto religioso. A construção começou sob o Rei Giorgi III, em meados do século XII, e expandiu-se substancialmente sob a sua filha, a Rainha Tamar, cujo reinado, de 1184 a 1213, é geralmente considerado o ponto alto do alcance territorial e da produção cultural da Geórgia medieval.

Vardzia funcionou como mosteiro, guarnição e, quando necessário, refúgio para a corte real — a escala do complexo, com sistema de irrigação próprio, caves de vinho, sala do trono e dezenas de capelas interligadas, reflete essa combinação de usos, e não um desenho puramente monástico.

O pormenor que muda a forma como a maioria das pessoas lê o local é que ele não se destinava originalmente a ter o aspeto que tem hoje. As grutas foram escavadas atrás de uma fachada rochosa concebida para esconder o povoado do vale do rio lá em baixo — de longe, a Vardzia medieval teria parecido uma falésia comum, e não um favo de mel exposto de divisões. Um grande terramoto em 1283 fez colapsar uma grande secção dessa parede exterior, expondo pela primeira vez ao ar livre cerca de dois terços do interior. O que os visitantes percorrem hoje é, nesse sentido, o resultado de um desastre, e não o aspeto pretendido do local — vale a pena saber isto antes de presumir que a vista aberta sobre a falésia é como foi concebida para ser vista.

O que sobrevive, e o que é possível visitar de facto

Das cerca de 6 000 divisões originais, apenas algumas centenas estão abertas aos visitantes, ligadas por uma combinação de túneis interiores, escadas exteriores de pedra e algumas secções que exigem cuidado com o piso em rocha irregular. O percurso a pé pela secção acessível demora cerca de 1,5 a 2 horas, a um ritmo cuidadoso, e inclui celas de monges, salas de armazenamento, uma cave de vinho com covas de qvevri visíveis, e a peça central do complexo, a Igreja da Dormição.

A igreja alberga a obra de arte sobrevivente mais significativa de Vardzia: um ciclo de afrescos da década de 1180 que inclui um retrato da própria Rainha Tamar, uma das relativamente poucas representações contemporâneas dela a sobreviver, ao lado de cenas da vida de Cristo e retratos de outros membros da realeza georgiana. Os afrescos desbotaram e sofreram danos em alguns pontos, mas o retrato de Tamar em particular continua legível e é o pormenor mais fotografado dentro do complexo.

Para além da igreja, a densidade absoluta do local é a principal impressão: passagens estreitas ligam divisões a diferentes níveis, algumas mal dando para estar de pé, outras abrindo-se para espaços comunitários mais amplos, e é preciso atenção real para não perder a noção de onde se está em relação à face da falésia lá fora. Calçado resistente e mobilidade razoável importam aqui mais do que na maioria dos locais monásticos georgianos, já que várias secções envolvem degraus íngremes sem corrimão.

Uma lanterna ou a luz do telemóvel é útil para um punhado de passagens interiores mais escuras, onde a luz ambiente do exterior não chega o suficiente para ver com conforto, e viajantes propensos a claustrofobia devem ter em conta que alguns túneis de ligação são estreitos e baixos o suficiente para exigir que se curvem, ainda que o percurso geral nunca se torne tão apertado como um verdadeiro sistema de grutas.

Visitar: custo, horários e como chegar

Ao contrário da maioria dos locais religiosos georgianos, Vardzia cobra bilhete de entrada — é gerida como reserva histórico-cultural estatal, e não puramente como mosteiro em funcionamento, embora um pequeno número de monges ainda viva e pratique culto numa parte do complexo. O preço é modesto para padrões internacionais. O horário de funcionamento é aproximadamente das 10h00 às 18h00, com horário ligeiramente mais curto no inverno, e o local pode fechar temporariamente em condições meteorológicas adversas, dados os percursos expostos junto à falésia.

Vardzia fica a cerca de 270 km de Tbilisi, cerca de 4 horas de carro via Borjomi e Akhaltsikhé, o que a torna uma das viagens de um dia a um único local mais longas cobertas neste site — realista como um dia longo com início cedo, mas genuinamente mais confortável como viagem com pernoita. Um passeio guiado com um guia no local vale o custo especificamente aqui, já que um guia consegue apontar pormenores no ciclo de afrescos e na disposição do local que são fáceis de perder percorrendo-o sozinho.

Combinar Vardzia com o resto de Samtskhé

Quase toda a viagem a Vardzia inclui a Fortaleza de Rabati, em Akhaltsikhé, cerca de uma hora antes de Vardzia na mesma estrada — consulte o nosso guia Borjomi num dia, se preferir dividir a região em duas saídas mais curtas, em vez de uma longa.

Muitos também param em Borjomi, pela sua água mineral e pelo parque, pelo caminho. Uma viagem combinada de um dia por Borjomi, Rabati e Vardzia cobre os três num único dia longo a partir de Tbilisi, ou a mesma rota funciona bem dividida em dois dias, se um dia inteiro parecer demasiado apressado.

Para uma comparação com os outros complexos rupestres da Geórgia, consulte cidades rupestres da Geórgia, que coloca Vardzia ao lado do mais pequeno mosteiro de David Gareja e de Uplistsikhe, perto de Gori.

Para quem esteja a decidir se um único dia longo ou uma pernoita é o melhor uso do tempo, o nosso guia Vardzia num dia pesa diretamente as duas opções, e Locais UNESCO na Geórgia explica porque é que Vardzia, apesar da sua escala, não está atualmente entre os quatro locais classificados do país.

O reinado da Rainha Tamar e porque Vardzia importava estrategicamente

O reinado de Tamar, de 1184 a 1213, é recordado na tradição georgiana como o ponto alto do reino medieval — um período de máxima extensão territorial, paz sustentada no centro, mesmo enquanto as campanhas continuavam nas fronteiras, e um florescimento cultural que produziu, entre outras obras, o poema épico de Chota Roustavéli “O Cavaleiro com a Pele de Pantera”, ainda hoje considerado a obra fundadora da literatura georgiana. A própria Tamar é recordada com o título invulgar de “mepe” (rei), em vez da forma feminina, refletindo a autoridade plena que detinha, e não um papel cerimonial ou de consorte, e a expansão de Vardzia durante o seu reinado reflete a escala de recursos que um reino no seu auge conseguia dedicar a um único local.

Estrategicamente, a posição de Vardzia importava pela sua proximidade à fronteira com os territórios seljúcidas e, mais tarde, com outros territórios governados por muçulmanos, a sul. O sul da Geórgia, nesta época, era uma verdadeira zona de fronteira, e um complexo fortificado, escondido e autossuficiente, escavado numa falésia — com o seu próprio sistema de água, celeiros e acesso defensável — servia tanto de mosteiro como de refúgio para o qual a corte real podia recuar, caso a fronteira sul do reino sofresse pressão séria.

O registo histórico sugere que a própria Tamar se abrigou em Vardzia durante uma campanha contra forças invasoras, associando o local especificamente a um momento de tensão militar real, e não apenas a um uso religioso em tempo de paz.

O sistema de irrigação e de água: um feito de engenharia muitas vezes esquecido

Para além dos afrescos e da pura escala da escavação, o sistema de gestão de água de Vardzia é uma das suas características genuinamente mais impressionantes, mas com frequência esquecida. Engenheiros medievais construíram um sistema de canais e tubos para trazer água até ao complexo na falésia, a partir de uma nascente, abastecendo tanto as necessidades diárias dos monges residentes quanto, se necessário, uma população sitiada abrigada no interior.

Dado que o complexo aparentemente conseguia sustentar várias milhares de pessoas no seu auge, abastecer de forma fiável um povoado desta escala, numa falésia, representou um feito de engenharia medieval genuinamente sofisticado, à altura — e em certos aspetos mais exigente em termos logísticos — do que o feito arquitetónico visível das próprias divisões escavadas.

Secções deste sistema de água continuam visíveis ao longo do percurso a pé, e um guia que saiba onde apontar consegue mostrar os trajetos dos canais talhados na rocha, ao lado dos espaços mais obviamente decorativos ou religiosos. É fácil passar por eles sem registar a sua importância, em meio à igreja e aos afrescos, visualmente mais marcantes, mas representam tanta evidência da sofisticação de Vardzia como qualquer outra coisa no complexo.

Notas práticas: o que levar e como ritmar a visita

O percurso a pé de Vardzia junto à falésia é fisicamente mais exigente do que a maioria das visitas a mosteiros georgianos, envolvendo degraus de pedra íngremes, alguns sem corrimão, e superfícies irregulares por toda a extensão das grutas acessíveis.

Calçado fechado, resistente e com boa aderência importa aqui mais do que em quase qualquer outro local abordado neste guia, e viajantes com limitações significativas de mobilidade devem contar com o facto de grande parte do percurso não ser, na prática, acessível. Há pouca sombra ao longo das secções expostas do percurso, por isso a proteção solar e a água valem a pena levar mesmo para uma visita de apenas uma ou duas horas, sobretudo no verão, quando a região de Samtskhé pode ficar genuinamente quente.

Dadas as quatro horas de viagem, em cada sentido, a partir de Tbilisi, ritmar o dia importa: uma partida cedo, idealmente pelas 08h00, permite tempo suficiente para ver a Fortaleza de Rabati em Akhaltsikhé pelo caminho, passar umas boas 1,5 a 2 horas em Vardzia sem pressa, e ainda regressar a uma hora razoável, embora seja um dia muito longo. Muitos viajantes acham que dividir a viagem em dois dias, com pernoita em Akhaltsikhé ou Borjomi, proporciona uma experiência significativamente mais descontraída, tanto de Rabati como de Vardzia, sem que a viagem de regresso pese sobre a própria visita.

Como Vardzia se compara aos outros complexos rupestres da Geórgia

As comparações mais próximas de Vardzia dentro da Geórgia são Uplistsikhe, perto de Gori, e David Gareja, no semideserto a sudeste, perto da fronteira com o Azerbaijão. Uplistsikhe é substancialmente anterior a Vardzia — o seu uso mais antigo remonta a antes da era cristã, como centro de culto pagão mais tarde adaptado para uso cristão — mas é mais pequena e arquitetonicamente menos impressionante como complexo visitável único, geralmente considerada um complemento mais curto e fácil a uma viagem de um dia a Gori, e não um destino por si só.

David Gareja está mais próxima de Vardzia em escala de ambição, mas tem um carácter muito diferente: mais dispersa por uma paisagem mais ampla, ainda um mosteiro ativo de uma forma que o complexo maior de Vardzia já não é no mesmo grau, e complicada pela sua posição perto de uma fronteira genuinamente disputada.

Dos três, Vardzia é geralmente considerada o mais impressionante como destino autónomo — a escala da escavação, a sobrevivência de um ciclo de afrescos significativo, incluindo o retrato da Rainha Tamar, e o cenário dramático da falésia combinam-se numa experiência que nenhum dos outros dois iguala inteiramente nos seus próprios termos. Isto reflete-se no tempo de viagem que a maioria dos viajantes está disposta a assumir: as pessoas fazem a viagem de quatro horas a partir de Tbilisi especificamente por Vardzia, de uma forma que geralmente não fazem só por Uplistsikhe, que é maioritariamente visitada como parte de um dia mais alargado que cobre Gori e Mtskheta, e não como destino dedicado.

Uma nota sobre a comida da região e onde parar

A região de Samtskhé, entre Borjomi e Akhaltsikhé, tem tradições gastronómicas próprias e distintas, que vale a pena experimentar, se a longa viagem permitir uma paragem adequada para almoço, em vez de petiscar no carro. A própria Borjomi, sensivelmente a meio caminho na rota a partir de Tbilisi, tem uma oferta razoável de restaurantes dirigidos tanto a locais como ao fluxo constante de visitantes da cidade termal, e uma refeição sentada ali quebra naturalmente a viagem.

Akhaltsikhé, mais perto de Vardzia, tem menos opções, mas geralmente locais mais autênticos e menos orientados para o turismo, servindo muitas vezes especialidades regionais distintas do que é comum em Tbilisi ou Kakheti — vale a pena pedir uma recomendação a um condutor ou guia, em vez de optar por padrão pelo restaurante mais próximo do parque de estacionamento da Fortaleza de Rabati, que tende a ter preços pensados para os grupos de autocarro turístico, e não para o valor.

Notas sazonais e luz para fotografia

A posição da falésia de Vardzia, virada a sul, significa que apanha sol direto durante a maior parte do dia, o que afeta tanto o conforto como a fotografia. A luz da manhã, antes das 11h00 aproximadamente, tende a incidir sobre a face da falésia num ângulo mais favorável para fotografar o favo de mel exterior de divisões, enquanto ao meio-dia a luz se torna dura e vertical, menos favorável para fotografar a rocha exposta.

Dado o percurso exposto e as exigências físicas da visita, a primavera (abril-maio) e o outono (setembro-outubro) são geralmente as estações mais confortáveis para tentar o percurso completo, evitando tanto o calor do verão, que pode ser intenso nesta parte do sul da Geórgia, com pouca sombra natural, como o risco de gelo nos degraus de pedra, que ocasionalmente afeta visitas de inverno depois de vagas de frio. O local mantém-se aberto durante o inverno, e uma visita com um pouco de neve é uma experiência genuinamente diferente e mais tranquila, se os degraus estiverem limpos, mas vale a pena verificar as condições com antecedência nos meses mais frios, dado o terreno exigente.

A afluência em Vardzia é geralmente mais baixa do que nos locais mais acessíveis da Geórgia perto de Tbilisi, simplesmente pelo tempo de viagem envolvido — este não é um local que enche de visitantes de um dia a meio da manhã, da forma como Mtskheta ou Ananuri podem encher. Mesmo na época alta do verão, o percurso a pé raramente parece concorrido, o que é uma das vantagens mais discretas de um local que exige compromisso suficiente para chegar até lá, ao ponto de filtrar visitantes casuais e de última hora.

Viajantes que acharam os locais mais acessíveis da Geórgia, perto de Tbilisi, concorridos e apressados, descrevem muitas vezes Vardzia como o ponto da viagem em que a história do país finalmente ganha espaço para respirar — uma visita mais lenta e menos comercial, que recompensa a longa viagem com espaço genuíno para absorver bem o local, em vez de o percorrer como mais uma paragem entre várias num itinerário apertado.

Vale a pena uma viagem de quatro horas em cada sentido para Vardzia?

Para a maioria dos viajantes a ponderar se devem dedicar um dia longo (ou, melhor, uma pernoita) a Vardzia, a resposta honesta depende de quanto a história medieval e a paisagem dramática pesam em relação ao resto de um itinerário limitado pela Geórgia. Em comparação com locais alcançáveis em uma ou duas horas de Tbilisi, Vardzia exige substancialmente mais tempo para uma única paragem.

O que oferece em troca — escala genuína, uma ligação documentada à monarca medieval mais celebrada da Geórgia, e uma forma fisicamente imersiva de experimentar a história que poucos outros locais do país igualam — é, para a maioria dos visitantes que fazem a viagem, considerado que vale o investimento. Viajantes com menos de uma semana na Geórgia e um itinerário apertado noutros pontos podem razoavelmente optar por dar prioridade a locais mais próximos; quem tenha um calendário mais aberto, ou um interesse específico na história medieval georgiana, costuma classificar Vardzia entre os pontos altos da viagem, uma vez lá chegado.

Perguntas frequentes sobre Vardzia

Quantas grutas há em Vardzia, e quantas se podem visitar?

Estima-se que originalmente havia 6 000 divisões, embora apenas algumas centenas estejam hoje abertas aos visitantes. O percurso acessível demora 1,5 a 2 horas a percorrer devidamente.

A entrada em Vardzia é gratuita?

Não, cobra um bilhete de entrada modesto, ao contrário da maioria das igrejas georgianas, já que é gerida como reserva histórico-cultural estatal.

A que distância fica Vardzia de Tbilisi, e quanto tempo demora?

Cerca de 270 km, cerca de 4 horas de carro via Borjomi e Akhaltsikhé — uma longa viagem de um dia, ou, melhor, uma paragem com pernoita.

O que aconteceu a Vardzia em 1283?

Um terramoto fez colapsar a fachada rochosa exterior que originalmente escondia a maior parte do complexo, expondo cerca de dois terços das grutas que os visitantes veem hoje.

Quem foi a Rainha Tamar, e porque é que Vardzia está associada a ela?

Tamar governou a Geórgia de 1184 a 1213, durante a idade de ouro medieval do reino, e Vardzia foi substancialmente construída e expandida durante o seu reinado. O seu retrato sobrevive nos afrescos da Igreja da Dormição.

Posso combinar Vardzia com a Fortaleza de Rabati numa só viagem?

Sim — Rabati fica em Akhaltsikhé, cerca de uma hora antes de Vardzia na mesma estrada, e a maioria dos passeios combina os dois.