Een zelfstandige wandelroute door de oude binnenstad van Tbilisi

Wat de ‘oude binnenstad’ precies omvat

De oude binnenstad van Tbilisi is geen buurt met scherpe grenzen. Het is een wig van de stad, geklemd tussen de rivier de Mtkvari en de heuvelrug waarop fort Narikala staat, die ruwweg loopt van het Vrijheidsplein in het noorden tot de zwavelbadenwijk Abanotubani in het zuiden, met de groenere straten van Sololaki die westwaarts de heuvel op klimmen.

De wijk overleefde de twintigste eeuw in stukjes en beetjes, niet als geheel: sommige blokken werden grondig gerestaureerd voordat Tbilisi de Europese Jeugd Olympische Dagen organiseerde, andere bleven stilletjes wegzakken, en een handvol van de mooiste gebouwen met houtsnijwerkbalkons aan de Betlemi- en Sionistraat staan nog altijd overeind dankzij steigers in plaats van een echte renovatie. Die ongelijkheid is precies wat het gebied de moeite waard maakt om te doorwandelen in plaats van het alleen vanaf Narikala te fotograferen — de gewone straten tussen de bezienswaardigheden vertellen je meer over de stad dan de bezienswaardigheden zelf.

Deze route duurt drie tot vier uur in een rustig tempo, dekt alles wat de meeste eerste-keer- bezoekers willen zien, en wijst op de twee of drie omwegen die de extra tijd waard zijn. Als je maar één dag in de stad hebt, is deze wandeling plus het fort en de baden een realistisch dagprogramma — zie Tbilisi in één dag: een realistisch plan voor hoe de timing werkt naast eetstops en rust.

Startpunt: het Vrijheidsplein

Begin op het Vrijheidsplein (Tavisuplebis moedani), een breed rondpunt met een verguld standbeeld van Sint-Joris op een zuil, onthuld in 2006 ter vervanging van een Lenin-standbeeld dat decennialang op diezelfde plek stond. Het is op zichzelf geen aantrekkelijk plein — vooral verkeer en gemeente- gebouwen — maar het ligt direct aan de rode lijn van de metro, wat het de makkelijkste plek maakt om te starten als je vanuit een hotel buiten het centrum komt. Zie Metro, bussen en de Metromoney-kaart in Tbilisi voor hoe de vervoerskaart werkt.

Loop vanaf het plein zuidwaarts de Sionistraat in. Binnen enkele minuten verdwijnt de moderne stad naar de achtergrond en versmallen de gebouwen tot twee- en drieverdiepingen tellende stenen gevels met houten balkons die over het trottoir hangen — enkele van de oudste houten balkonwerken die in Tbilisi nog bewaard zijn gebleven.

De Sionikathedraal en de Anchiskhatibasiliek

De Sionikathedraal, aan de straat met dezelfde naam, was de zetel van het Georgisch-Orthodoxe Patriarchaat totdat de Heilige Drie-eenheidskathedraal (Sameba) in 2004 werd voltooid op de heuvel aan de overkant. Ze is sinds haar stichting in de zesde eeuw meerdere keren herbouwd — het grootste deel van wat er nu staat dateert van de dertiende eeuw en later, met schade uit de Perzische en Russische periode die stukje bij beetje is hersteld. Het is een actieve kerk, geen museum, dus bedek schouders en knieën voor je naar binnen gaat; zie Een Georgisch-orthodoxe kerk bezoeken: kleding en etiquette als je niet zeker weet wat er verwacht wordt.

Een klein stukje verder zuidwaarts, iets terug van de weg, ligt de Anchiskhatibasiliek, algemeen beschouwd als de oudste nog bestaande kerk van Tbilisi, met een kern uit de zesde eeuw onder latere toevoegingen. Ze is kleiner en soberder dan de Sionikathedraal en makkelijk voorbij te lopen zonder het te merken — de moeite van een omweg van twee minuten waard, maar geen bestemming op zich.

Naar de rivier: de Vredesbrug en Metekhi

Loop door richting de rivier en je bereikt de Vredesbrug, een gebogen voetgangersbrug van glas en staal, voltooid in 2010, ontworpen door een Italiaanse architect en niet geliefd bij een flink aantal inwoners van Tbilisi vanwege hoe scherp ze breekt met het steen en de tegels van de oude binnenstad. Wat je ook van het uiterlijk vindt, het is de makkelijkste oversteek naar Rike Park en biedt een van de betere fotohoeken terug richting de daken van de oude binnenstad — zie Waar je Tbilisi kunt fotograferen, uur na uur voor de timing die daar het beste bij past.

Aan de overkant, boven een klif langs de rivier, staat de Metechikerk met het ruiterstandbeeld van koning Vakhtang Gorgasali, volgens de stadslegende de vijfde-eeuwse stichter van Tbilisi (een legende met een gewonde fazant en een warmwaterbron, iets om liever aan een gids te vragen dan als vaststaande geschiedenis aan te nemen). Het terras naast de kerk is een van de betrouwbare uitzichtpunten over de daken van de oude binnenstad en het fort — zie De beste uitzichtpunten van Tbilisi voor de volledige lijst.

Chardinstraat, Erekle II en Shardeni: de gerestaureerde kern

Terug aan de kant van de oude binnenstad vormen de straten Erekle II, Shardeni en Chardin het meest grondig gerestaureerde en meest toeristische deel — voetgangersstraatjes vol restaurants, wijnbars en souvenirkraampjes, allemaal onder slingers van cafélichtjes. Het is er ‘s avonds echt aangenaam wandelen, maar wees realistisch over de restaurants hier: de prijzen liggen duidelijk hoger dan dezelfde khinkali of khachapuri twee straten verderop, en de kwaliteit wisselt door de hoge toeristendoorloop. Beschouw dit stuk als goed voor een drankje en mensen kijken, niet als de maaltijd van de reis; zie Waar je kunt eten in Tbilisi voor plekken die wél de omweg waard zijn.

Tbilisi: begeleide wandeltour oude stad behandelt dit stuk en de straten eromheen met een lokale gids die kan aanwijzen welke gebouwen origineel zijn en welke tijdens de renovatiegolf van de jaren 2000 zijn herbouwd aan de hand van foto’s — juist hier nuttig, want vanaf straatniveau is dat écht lastig te zien.

De klokkentoren van Rezo Gabriadze en het poppentheater

Een klein stukje lopen vanaf Shardeni staat de scheve klokkentoren, gebouwd door poppenspeler en kunstenaar Rezo Gabriadze naast zijn marionettentheater — een bewust schots-scheve, sprookjesachtige constructie bedekt met tegelfragmenten en kleine figuurtjes, met een mechanische poppenshow die dagelijks op vaste tijden uit een deurtje in de toren speelt (het is de moeite waard om de actuele tijd ter plekke te checken, want die verschuift). Hij is fotogeniek en kost niets om van buitenaf te bekijken; de voorstellingen van het poppentheater binnen vereisen een ticket en, in het hoogseizoen, reserveren vooraf.

De Betlemistraat en de klim naar Narikala

Loop vanaf de klokkentoren de Betlemistraat in, die steil omhoog klimt naar de heuvelwijk onder het fort. Hier dunt de restauratie uit en oogt de oude binnenstad meer zoals vóór de jaren 2000: scheve houten balkons, wasgoed tussen gebouwen gespannen en op plekken trappen in plaats van een trottoir. Het is een van de meer fotogenieke stukken juist omdát het niet is gladgestreken, al vraagt de ondergrond aandacht, vooral na regen.

Uiteindelijk komt de Betlemistraat uit op het pad en de trappen omhoog naar fort Narikala. Alle details over het fort zelf, het alternatief met de kabelbaan en wat de ruïnes eigenlijk bevatten, staan in Fort Narikala en de kabelbaan: wat het kost en wanneer je moet gaan — de moeite waard om te lezen voordat je aan de klim begint, want de kabelbaan vanaf Rike Park is sneller en vermijdt het steilste stuk helemaal.

Abanotubani: de zwavelbadenwijk

Onder het fort, in de wijk die bekendstaat als Abanotubani, markeren badhuizen met bakstenen koepels de plek van de zwavelbronnen die Tbilisi zijn naam gaven (tbili betekent warm in het Georgisch). De koepels zijn het meest gefotografeerde element van de hele oude binnenstad, en de baden eronder zijn een echte ervaring, geen toeristisch decor — een privékamer met een warm zwavelbad kost ruwweg 60 tot 150 GEL per uur, afhankelijk van het badhuis en hoeveel tijd van de dag je wilt. De volledige uitsplitsing van de prijzen, welk badhuis te kiezen en wat een kisa-scrub inhoudt, staat in Abanotubani: de zwavelbadenwijk uitgelegd.

Achter de badhuizen leidt een kort en makkelijk pad naar de Legvtakhevi-waterval, een bescheiden maar echt mooie cascade weggestopt in een kloof tussen de gebouwen — gratis te bezoeken en meestal rustig, omdat de meeste bezoekers niet beseffen dat hij er is.

Tbilisi: privé zwavelbadervaring met thee of wijn is het waard om in het hoogseizoen (juni tot september) vooraf te boeken, want de bekendere badhuizen hebben hun privékamers in het weekend al halverwege de middag volgeboekt.

Waarom de oude binnenstad er samengeraapt uitziet

De ongelijkheid is minder verwaarlozing dan geschiedenis die zich in lagen heeft opgestapeld. Tbilisi is in zijn geschiedenis herhaaldelijk geplunderd — het verwoestendst door de Perzische heerser Agha Mohammad Khan in 1795, een gebeurtenis die in lokale geschiedschrijving over de stad nog altijd wordt aangehaald — en dat is waarom er in de oude binnenstad bijna niets staat van vóór de vroege negentiende eeuw, behalve kerkfundamenten en fortmuurwerk.

Wat je vandaag doorloopt is grotendeels Russische keizertijd-herbouw uit de negentiende eeuw, overlapt met Sovjetperiode- verbouwingen die grote koopmanshuizen opdeelden in gemeenschappelijke flats, gevolgd door een restauratiegolf sinds de onafhankelijkheid die per straat ongelijk is verlopen sinds de jaren 2000.

Sommige gebouwen zijn voor het Europese Jeugd Olympische Festival van 2015 volledig herbouwd aan de hand van oude foto’s; andere, een paar deuren verderop, worden nog altijd overeind gehouden met houten stutten terwijl eigendomsgeschillen tussen de families die nu in de opgesplitste flats wonen onopgelost blijven. Als je dit weet, is het contrast tussen een prachtig gerestaureerde gevel en een verkruimelende ernaast logisch, in plaats van dat het als pure verwaarlozing overkomt.

De toeristische oude binnenstad en de bewoonde oude binnenstad

Het is eerlijk om te erkennen dat Erekle II, Shardeni en Chardin inmiddels grotendeels een toeristisch product zijn — aangenaam, maar niet waar de meeste inwoners van Tbilisi eten of hun avond doorbrengen. De straten één blok verderop, vooral rond Sioni en richting Betlemi, zijn nog echt woonwijk: waslijnen over binnenplaatsen gespannen, kleine kruidenierswinkels met handgeschreven bordjes, en buren die op de stoep kletsen in plaats van menu’s in drie talen te serveren.

Geen van beide versies is ‘authentieker’ dan de andere — beide zijn echte onderdelen van hoe de wijk nu functioneert — maar als het doel is te zien hoe mensen daadwerkelijk leven in de oude binnenstad in plaats van hoe die aan bezoekers wordt gepresenteerd, is het de moeite waard om bewust één straat terug te dwalen van de voetgangerskern in plaats van er de hele tijd op te blijven.

Praktische tips: tempo, eten en ondergrond

Reken meer tijd dan de loopafstand doet vermoeden. Op de kaart is de oude binnenstad klein — minder dan twee kilometer van begin tot eind — maar de ondergrond is bijna overal kasseien en ongelijke stenen trappen, en de verleiding om elke paar minuten te stoppen voor een deuropening of een balkon is groot. Drie tot vier uur is realistisch voor de hele route inclusief het fort; reken op minimaal twee uur als je Narikala overslaat.

Onderweg is eten makkelijk te vinden, maar wisselend van kwaliteit. Plan een stop voor khinkali of khachapuri liever op de Sionistraat of de zijstraten net naast Erekle II dan er middenin, waar de prijzen voor dezelfde dumplings hoger liggen. Bakkerijraampjes met vers shoti-brood en gebak zijn overal te vinden en vormen een prima, goedkope tussendoortje voor een paar lari.

Openbare toiletten zijn schaars; cafés verwachten meestal een aankoop in ruil voor het gebruik van het hunne, een redelijke ruil gezien de Georgische cafeprijzen. Water is overal te koop en het is de moeite waard om in de zomer wat mee te dragen, wanneer de stenen straten de warmte tot ver in de avond vasthouden.

Wat deze route bewust weglaat

Dit is een route voor een eerste bezoek, geen complete rondleiding langs alles wat de oude binnenstad te bieden heeft. Ze slaat het Georgisch Nationaal Museum en het parlementsgebouw aan de Rustavelilaan over, beide een korte omweg ten noorden van het Vrijheidsplein en apart behandeld in Rustavelilaan: wat écht de moeite van een stop waard is.

Ze slaat ook Mtatsminda Park en de kabelbaan over, die boven de oude binnenstad op dezelfde heuvelrug als Narikala liggen maar een aparte aanpak vergen — zie Mtatsminda Park en de kabelbaan voor die route op een andere dag, want beide combineren in één uitstapje maakt er een zeer lange dag op je voeten van.

Het uitgaansleven op Erekle II en de wijnbars verspreid door Sololaki zijn een aparte avond waard in plaats van ze in een dagwandeling te proppen — zie Een avondje uit in Tbilisi en Wijnbars in Tbilisi die een tweede glas waard zijn voor waar dat straatje na donker een terugkeer verdient.

De cirkel rond: terug naar het Vrijheidsplein of verder

Vanuit Abanotubani kun je je stappen noordwaarts door de oude binnenstad terugzetten naar het Vrijheidsplein, of verder westwaarts Sololaki in gaan om de art-nouveau-appartementsgebouwen en beschilderde trappenhuizen te zien, wat ruwweg een uur extra kost. Als de energie op is, kost een Bolt terug naar het centrum 5 tot 12 GEL en neemt die de klim uit handen.

Voor een langer verblijf vormt deze wandeling de ruggengraat van zowel een realistisch één-dagsplan als Tbilisi in drie dagen, die de rest van een bezoek eromheen opbouwen — Mtskheta als halve-dagexcursie, wijnstreek Kakheti, of gewoon meer tijd in wijken zoals Fabrika en de binnenplaatsen van Chugureti die deze route niet dekt. Als je in de buurt verblijft, zie Waar te overnachten in Tbilisi, wijk voor wijk voor welke gebieden je binnen loopafstand van deze hele route brengen.

Tbilisi: top 20 hoogtepunten, begeleide wandeltour met proeverijen is de betere keuze als je de wandeling door de oude binnenstad wilt combineren met wijn- en voedselproeverijen onderweg in plaats van apart te gaan eten — deze tour dekt grotendeels hetzelfde traject met ingebouwde stops.

Veelgestelde vragen over de wandelroute door de oude binnenstad van Tbilisi

Waar moet ik een wandeling door de oude binnenstad van Tbilisi beginnen?

Het Vrijheidsplein is het praktischste startpunt: het ligt aan de metrolijn, biedt de duidelijkste oriëntatie en brengt je binnen vijf minuten lopen bij de Sionikathedraal en de afdaling naar de oude binnenstad.

Is de oude binnenstad van Tbilisi in één dag te belopen?

Ja. De oude binnenstad zelf is compact genoeg om in een halve dag te voet af te leggen. De meeste bezoekers combineren dit met een kabelbaanrit naar fort Narikala en een stop bij de zwavelbaden, wat een volledige dag comfortabel vult zonder te hoeven haasten.

Heb ik een gids nodig om door de oude binnenstad van Tbilisi te wandelen, of kan ik het alleen?

De route is makkelijk alleen te volgen met een kaart op je telefoon, want de oude binnenstad is klein en wordt begrensd door de rivier en de heuvel. Een begeleide wandeling voegt context toe over gebouwen waar je anders langs zou lopen zonder hun verhaal te kennen — dat is het belangrijkste argument om er een te boeken, niet navigatie.

Welke schoenen moet ik dragen om door de oude binnenstad van Tbilisi te wandelen?

Platte schoenen met goed grip. De straatjes rond Betlemi en Sololaki zijn steile kasseienstraten, sommige zonder fatsoenlijk trottoir, en ze worden glad als het regent.

Is de oude binnenstad van Tbilisi ‘s nachts veilig om te belopen?

De toeristische kernstraten rond Erekle II en Shardeni blijven tot laat op de avond verlicht en druk. Verder daarvandaan neemt de straatverlichting op de steile woonstraatjes snel af, dus een zaklamp op je telefoon is handig als je na het donker terugloopt.

Hoeveel kost de kabelbaan naar Narikala als onderdeel van deze wandeling?

Eén rit kost ongeveer 5 GEL, ofwel zo’n 1,70 euro, te betalen met dezelfde Metromoney-kaart die je ook voor de metro en bussen gebruikt. Het is de makkelijkste manier om de cirkel tussen Rike Park en het fort te sluiten zonder je stappen bergop over te doen.

Kun je deze wandelroute doen met kleine kinderen?

Grotendeels wel, want de hoofdstraten zijn vlak of licht glooiend. Het steile zigzagpad te voet naar Narikala is lastiger met een buggy, en dat is een van de redenen waarom de kabelbaan bestaat.

Wat is het beste moment van de dag om door de oude binnenstad van Tbilisi te wandelen?

Vroeg in de ochtend, voor negenen, of de twee uur voor zonsondergang. Rond het middaguur loopt de temperatuur in juli en augustus in de schaduwloze lagere straten op tot boven de 35 graden Celsius, en het licht aan beide uiteinden van de dag doet de pannendaken en gesneden balkons veel meer recht dan de platte gloed van het middaguur.