Georgische thee is terug, en die is goed

Een industrie die vrijwel verdween, en toen stilletjes terugkwam

Op het hoogtepunt van het Sovjettijdperk was Georgië een van de belangrijkste theeleveranciers van de USSR, met plantages verspreid over Guria, Adjara en Samegrelo die verwerkingsfabrieken voedden die zwarte thee door de hele unie verscheepten. De schaal was werkelijk groot — volgens sommige schattingen leverde Georgië een aanzienlijk deel van alle thee die in de Sovjet-Unie werd geconsumeerd.

Toen de USSR instortte, verdween in dezelfde paar jaar ook de gegarandeerde markt, de staatssubsidies en een groot deel van de verwerkingsinfrastructuur, en de meeste plantages werden gewoon verlaten, en veranderden binnen een decennium of twee in struikgewas. Voor het grootste deel van de jaren negentig en 2000 was “Georgische thee” geen uitdrukking die iemand buiten het land zou herkennen, en zelfs binnen Georgië was ze grotendeels vervangen op de winkelschappen door geïmporteerde Ceylon- en Indiase thee.

Wat er sindsdien is gebeurd, ruwweg over het afgelopen decennium, is een echte kleinschalige heropleving in plaats van een industriële herstart. Een handvol telers — sommigen werkend met teruggewonnen struiken uit het Sovjettijdperk die decennia van verwaarlozing overleefden, anderen plantend van nieuw — zijn opnieuw begonnen met het produceren van zwarte, groene en steeds vaker specialty geoxideerde thee, vooral in Guria en rond Chiatura, verkocht in kleine partijen in plaats van op de schaal die de Sovjetindustrie ooit beheerde.

De kwaliteit is, volgens de meeste onafhankelijke beoordelingen, echt goed: de oude Sovjetstruiken, veel ervan tientallen jaren oud en nooit behandeld met moderne landbouwchemicaliën omdat niemand zich dat kon veroorloven, leveren een thee op die specialty-inkopers beschrijven als vergelijkbaar met sommige hoogwaardigere Chinese en Sri Lankaanse zwarte thee, mits correct verwerkt.

Chiatura: biologische theeplantage met proeverij bezoekt een van de werkende revival-plantages bij Chiatura, met een proeverij die het verschil doorloopt tussen het massamarktproduct uit het Sovjettijdperk en wat kleine telers nu doen. Het combineert van nature met een dag in Chiatura die ook de kabelbanen uit het Sovjettijdperk van de stad behandelt — zie Chiatura’s kabelbanen: de oude en de nieuwe — want beide bevinden zich in dezelfde regio en binnen hetzelfde bredere Sovjet-industriële verhaal, vanuit heel verschillende hoeken.

Hoe Georgische thee eigenlijk smaakt, en waar je hem vindt

Het revival-product wordt vooral verkocht als losse zwarte thee met een moutig, licht rokerig karakter dat Georgische theedrinkers die het Sovjetproduct nog herinneren, beschrijven als echt dicht bij wat hun grootouders dronken, in plaats van een moderne heruitvinding. Groene-theeproductie bestaat, maar op kleinere schaal en lastiger te vinden buiten specialty-winkels. Niets ervan is beschikbaar op het volume of prijsniveau van geïmporteerde supermarktthee, en het loont om de verwachtingen daarop af te stemmen — dit is een boetiekproduct dat wordt herbouwd vanuit een bijna totale ineenstorting, geen mainstreamcategorie die op schapruimte concurreert.

Specerijen en voorraadkastartikelen om mee naar huis te nemen en Dezerter Bazaar: hoe je er winkelt raken allebei aan waar je daadwerkelijk revival-tijdperk Georgische thee koopt in Tbilisi, al zijn de betrouwbaardere bronnen doorgaans specialty-theewinkels in het stadscentrum eerder dan de algemene markt zelf, die naar volume nog steeds vooral geïmporteerde thee voert — zie winkelen in Tbilisi: markten, winkelcentra en designwinkels voor het bredere beeld van waar die specialty-winkels zich clusteren.

De theeceremonie die niet helemaal een ceremonie is

Batumi: ambachtelijke keramiek en Georgisch theeritueel is het vermelden waard als iets anders dan wat “theeritueel” zou kunnen suggereren voor wie een formele ceremonie in Japanse of Chinese stijl verwacht — Georgië heeft geen vergelijkbare geërfde traditie van dat soort, en deze ervaring wordt beter begrepen als een moderne ambachtelijke workshop die met de hand gedraaide keramiek combineert met theeproeven dan als een oude praktijk die wordt nieuw leven ingeblazen. Het is een aangename, echt praktische middag, alleen niet een die je moet boeken in de verwachting van eeuwen ritueel erachter.

Ondertussen heeft de koffiescene van Tbilisi helemaal geen heroplevingsverhaal nodig

In tegenstelling tot thee is koffie in Georgië nooit een binnenlands landbouwproduct geweest — het klimaat laat geen koffie groeien — maar de specialty-koffiescene van Tbilisi is de afgelopen jaren snel gegroeid, grotendeels los van enige Sovjettijdperk-basislijn om van te herstellen. Derde-golf- cafés die hun eigen bonen branden, vaak opgeleid door of verbonden met het bredere Oost-Europese en Baltische specialty-koffienetwerk, zijn geopend in Vera, Vake en de oude stad, tot het punt dat een serieuze flat white of pour-over niet langer moeilijk te vinden is in centraal Tbilisi, wat een decennium geleden niet zo was.

Koffietocht Tbilisi behandelt verschillende van de beter beoordeelde specialty-cafés van de stad in één begeleide uitstap, nuttig om snel de weg te vinden in plaats van ze een voor een te ontdekken over een langer verblijf. Er bestaat ook een rustiger alternatief met één locatie voor wie liever een uur besteedt aan één echte proeverij dan meerdere stops in een middag af te werken. Batumi: wandeltour langs koffiegeuren met koffieproeverij verwerkt koffie in een bredere wandelroute door de buurten waar de nieuwere cafés zich hebben geconcentreerd, wat tegelijk een fatsoenlijke introductie is tot Sololaki en Vera voor wie die gebieden nog niet heeft verkend — zie Sololaki: art-nouveau-deuren en beschilderde trapportalen voor meer over dat specifieke gebied.

Waar koffiecultuur en op afstand werken elkaar kruisen

De koffiescene van Tbilisi is gegroeid naast, en deels dankzij, de populatie digital nomads van de stad — cafés met betrouwbare wifi, stopcontacten en tolerantie voor laptops die urenlang open staan, zijn echt gebruikelijk geworden, een verschuiving die nauw samenvalt met de opkomst van Georgië als bestemming voor werken op afstand in dezelfde periode. Cafés in Tbilisi waar je daadwerkelijk kunt werken heeft de specifieke, met naam genoemde lijst, en werken op afstand en lange verblijven in Tbilisi behandelt de bredere praktische kant voor wie een langer verblijf overweegt opgebouwd rond precies dit soort cafécultuur.

De plantages van Adjara, en waarom Guria in plaats daarvan het centrum van de heropleving werd

De oorspronkelijke Sovjet-theeindustrie concentreerde zich eigenlijk zwaarder in Adjara en Guria samen, waarbij het klimaat van Adjara — warmer, natter, dichter bij de Zwarte Zee — historisch werd gezien als de betere kweekregio van de twee. De heropleving is desondanks richting Guria uitgeslagen, deels omdat een groter deel van de oude plantages van Guria in herstelbare staat overleefde, en deels omdat een klein aantal toegewijde telers daar simpelweg eerder begon dan wie dan ook in Adjara.

Dit verschuift langzaam: een handvol nieuwere projecten herplant nu ook in Adjara, dichter bij Batumi, al blijft de schaal bescheiden vergeleken met de voorsprong van Guria. Wie specifiek Batumi bezoekt en nieuwsgierig is naar deze kant van de Georgische landbouw, zal die voorlopig eerder besproken vinden dan daadwerkelijk lokaal geproefd — de meer gevestigde proefervaringen bevinden zich nog steeds dichter bij Chiatura en Guria dan bij de kust zelf.

Wat een goede Georgische zwarte thee onderscheidt van een gewone

Voor wie koopt in plaats van alleen proeft bij een plantagebezoek, onderscheiden een paar dingen het betere revival-tijdperk-product van de massamarkt geïmporteerde thee die nog steeds de meeste supermarktschappen vult. Bladgrootte en uniformiteit doen ertoe — de betere kleinschalige producenten sorteren met de hand in plaats van machinaal op schaal te verwerken, wat zich uit in een gelijkmatiger, minder stoffig blad vergeleken met standaard theezakjes.

Herkomsttransparantie is een andere indicator: een producent- of landgoednaam op de verpakking, in plaats van een generiek label “Georgische thee” zonder verdere details, wijst over het algemeen op een kleinere, meer verantwoordelijke operatie dan een bulkblend. Prijs is ook een ruwe maar nuttige indicator — echte kleinschalige revival-thee kost aanzienlijk meer dan geïmporteerde supermarktthee, en een verdacht goedkoop product dat wordt vermarkt als “traditionele Georgische thee” verdient een tweede blik voordat je het koopt.

De traditionele drank die aan beide voorafgaat: de neef van churchkhela, tarkhuna, en de alledaagse werkelijkheid

Vóór zowel specialty-koffie als revival-thee was de eigenlijke alledaagse warme drank in de meeste Georgische huishoudens, vooral buiten Tbilisi, al lang gewone zwarte thee — geïmporteerd, onopvallend, sterk gedronken en meestal met suiker in plaats van melk, naast het ontbijt.

Hoe een ontbijt eruitziet in Georgië behandelt deze gewone, ongeglamoureerde versie van de Georgische theecultuur, die het kennen waard is precies omdat het het tegenovergestelde is van het boetiek-revivalverhaal hierboven — de meeste Georgiërs drinken de meeste ochtenden nog steeds geïmporteerde thee uit een supermarktdoosje, geen kleinschalige zwarte thee uit Guria. Beide dingen zijn tegelijk waar, en het ene heft het andere niet op.

Het mee naar huis nemen, en wat de douane daadwerkelijk toestaat

Zowel thee als koffie reizen goed en vormen verstandige souvenirs vergeleken met sommige van de kwetsbaardere opties op een Georgische boodschappenlijst. Losse revival-thee, verzegeld gekocht bij een specialty-verkoper, kent geen bijzondere douanebeperking voor persoonlijke hoeveelheden naar de EU, het VK of de VS, en hetzelfde geldt voor gebrande koffiebonen gekocht bij een specialty-brander in Tbilisi, waarvan er nu verschillende bonen specifiek verpakken voor reizigers om mee naar huis te nemen.

Douane, taxfree en wat je mag meenemen behandelt het bredere beeld voor alles wat ongewoner is — wijn en sterke drank in het bijzonder kennen werkelijke limieten die thee en koffie niet hebben — de moeite van het checken waard als thee en koffie maar een deel vormen van een langere boodschappenlijst die ook een paar flessen Saperavi omvat.

Hoe je beide daadwerkelijk probeert tijdens een kort bezoek

Voor een bezoeker met beperkte tijd is de koffiekant makkelijker toegankelijk — loop een van het tiental specialty-cafés in Vera of de oude stad binnen en de kwaliteitslat ligt nu echt hoog zonder dat je vooraf hoeft te plannen. De theeheropleving vraagt meer bewuste inspanning: hetzij het plantagebezoek bij Chiatura hierboven, dat een dagtocht vereist, hetzij op zoek gaan naar een van het kleine aantal specialty-theeverkopers in centraal Tbilisi die revival-tijdperk Georgische zwarte thee voeren op naam van producent en teler, wat wat meer rondvragen vergt dan gewoon naar een cafémenu wijzen.

Veelgestelde vragen over Georgische thee en koffie

Is Georgische thee echt goed, of is dit vooral nostalgie?

Volgens de meeste specialty-proevers echt goed — de overlevende struiken uit het Sovjettijdperk, tientallen jaren oud en nooit behandeld met moderne chemicaliën door decennia van verwaarlozing, leveren een moutige zwarte thee op die gunstig vergelijkt met middel- tot hoogwaardigere geïmporteerde zwarte thee, mits correct verwerkt door kleine telers.

Waar kan ik Georgische thee kopen in Tbilisi?

Specialty-theewinkels in het stadscentrum zijn de betrouwbaardere bron; Dezerter Bazaar en gewone supermarkten voeren naar volume vooral geïmporteerde thee, met hooguit een kleine selectie binnenlands revival-tijdperk-product.

Is de koffiescene van Tbilisi echt goed, of wordt dat overdreven?

Ze is de afgelopen jaren aanzienlijk gegroeid en is nu echt sterk naar regionale maatstaven, met een echt cluster derde-golf-cafés die hun eigen bonen branden, geconcentreerd in Vera, Vake en delen van de oude stad.

Verbouwt Georgië zijn eigen koffie?

Nee — het klimaat ondersteunt geen commerciële koffieteelt. Alle koffie die in Georgië wordt geserveerd, is geïmporteerd en lokaal gebrand door specialty-cafés, los van de binnenlands geteelde theeheropleving.

Is de theeceremonie-ervaring een oude Georgische traditie?

Niet echt — Georgië heeft geen geërfde formele theeceremonietraditie vergelijkbaar met die van Japan of China. Workshopervaringen die keramiek combineren met theeproeven zijn een moderne ambachtelijke aanbieding in plaats van een nieuw leven ingeblazen oud ritueel, en het is de moeite waard om ze op die voorwaarden te waarderen.