Georgië is geen Oost-Europa, en andere geografie-argumenten

Een land tussen twee zeeën, niet twee blokken

Ik heb een of andere versie van dit gesprek meer dan eens gehad met mensen die hun koffers pakten voor Georgië: “dus het is eigenlijk als een bezoek aan Oost-Europa, vergelijkbare sfeer als Roemenië of Oekraïne?” Het is een redelijke gok van buitenaf — Georgië maakte deel uit van de Sovjet-Unie, de oudere gebouwen dragen sovjettijd-beton en -mozaïeken, en cyrillisch-aanverwante stereotypen over de bredere regio worden er zonder onderscheid op toegepast. Maar de gok is fout op vrijwel elke as die ertoe doet, en de kloof tussen de aanname en de werkelijkheid is het waard om door te werken voordat je landt, want het verandert wat je moet verwachten van het eten, de taal, de religie en de politiek van de plek.

Georgië ligt in de Zuid-Kaukasus, een bergachtige strook land tussen de Zwarte Zee en de Kaspische Zee, grenzend aan Rusland in het noorden, Turkije en Armenië in het zuiden, en Azerbeidzjan in het zuidoosten. Geografisch en cultureel behoort het tot een aparte regio — de Kaukasus — met een eigen identiteit los van zowel Europa als het Midden-Oosten, eeuwenlang gevormd door precies de rijken en handelsroutes die door deze smalle landbrug trokken, in plaats van door de vlaktes en bossen verder naar het noorden en westen die “Oost-Europa” in de gebruikelijke zin definiëren.

Niet Slavisch, niet orthodox op dezelfde manier

Het grootste misverstand is taalkundig en etnisch. Georgiërs zijn geen Slavisch volk, en het Georgisch is helemaal niet verwant aan het Russisch, Pools of Oekraïens — het behoort tot de Kartvelische taalfamilie, een kleine groep die nergens anders ter wereld voorkomt, geschreven in zijn eigen alfabet dat ouder is dan het cyrillische schrift dat in het eigenlijke Oost-Europese blok wordt gebruikt.

Voor details over dat alfabet en waarom er technisch drie historische versies van bestaan, gaat Het Georgische alfabet, en waarom er drie versies van zijn er goed op in. Een korte blik op Georgische woorden die echt helpen maakt het onderscheid al op de eerste pagina duidelijk — niets aan het Georgisch klinkt, spelt of vervoegt als een Slavische taal.

Religie maakt het beeld ingewikkelder in plaats van eenvoudiger. Georgië is oprecht orthodox-christelijk, en dat al sinds het begin van de vierde eeuw — een van de oudste christelijke staten ter wereld, eeuwen vóór wat we nu de bekering van Oost-Europa noemen. Maar de Georgisch-orthodoxe kerk is autocefaal, wat zelfbesturend betekent, gescheiden van de Russisch-orthodoxe kerk ondanks het delen van de bredere orthodoxe gemeenschap, en Georgiërs wijzen er vaak snel op dat gedeelde religie niet gedeelde politiek heeft betekend, zeker gezien de gebeurtenissen van augustus 2008.

Een van de kloosters van het land binnenlopen maakt de ouderdom van deze traditie tastbaar op een manier die het woord “orthodox” alleen niet overbrengt — zie elke UNESCO-werelderfgoedplek in Georgië voor waar de oudste en belangrijkste ervan staan.

Tbilisi: begeleide wandeltour oude stad is een redelijke manier om deze geschiedenis ter plekke uitgelegd te krijgen in plaats van uit een blogpost, met een gids die je langs fort Narikala, de Metekhi-kerk en de oudere straten van Tbilisi zelf leidt terwijl hij precies deze context invult.

Een kruispunt, geen periferie

Oost-Europa, als categorie, beschrijft doorgaans landen die aan de rand lagen van grotere Europese rijken — Habsburgs, Ottomaans, Russisch — die van het centrum naar buiten toe invloed opnamen. De geschiedenis van Georgië leest anders: het was zelf een kruispunt op de Zijderoute, bij toerbeurt bevochten en geregeerd door Perzische, Byzantijnse, Arabische, Mongoolse, Ottomaanse en Russische machten, die elk een oprechte laag achterlieten in plaats van een dominante. De mix van Perzisch beïnvloede balkons, Armeense kerkarchitectuur en sovjettijd-flatgebouwen naast elkaar in de oude stad van Tbilisi is geen decoratieve eclecticiteit; het is de directe erfenis van die positie tussen rijken in plaats van aan de rand van één.

Tbilisi: begeleide tour Georgisch Nationaal Museum is een nuttige aanvulling op een wandeling door de straten, aangezien de archeologische en manuscriptcollecties van het museum de Zijderoute-, Perzische en Byzantijnse lagen van de Georgische geschiedenis concreet maken op een manier die architectuur alleen niet altijd overbrengt.

Dit is ook waarom eten, wijn en gastvrijheidscultuur in Georgië er anders uitzien dan alles wat gewoonlijk met Oost-Europa wordt geassocieerd. Qvevri-wijnbereiding — wijn fermenteren en rijpen in grote begraven kleivaten, goed uitgelegd in qvevri-wijn uitgelegd: 8.000 jaar in een kleipot — is archeologisch gedocumenteerd tot ruwweg 8.000 jaar terug in deze regio, tussen het oudste bewijs van wijnbereiding waar dan ook, en UNESCO erkende het in 2013 als immaterieel cultureel erfgoed.

Achtduizend jaar wijn, en waar die claim eigenlijk op rust pakt uit hoe stevig dat getal daadwerkelijk is. Niets hiervan past bij wodka-en-biersterotypen van de bredere postsovjetruimte; de Georgische drinkcultuur draait om wijn en het geritualiseerde supra-feestmaal, met zijn eigen ceremoniemeester-traditie (tamada) — zie de supra en de tamada uitgelegd — die structureel noch sociaal een echt Oost-Europees equivalent heeft.

Het loont om specifiek te zijn over wat “geen echt equivalent” hier betekent. Een supra is geen etentje met een paar toosten ertussendoor; het is een gestructureerde, uren durende sociale instelling met een aangewezen leider, een conventionele reeks onderwerpen, en een verwachting van oprechte deelname van elke gast aan tafel. Niets vergelijkbaars bestaat in de wodka-en-zakuski-drinkcultuur die buitenstaanders soms op de bredere postsovjetruimte projecteren, en de twee met elkaar verwarren — aannemen dat een Georgisch feestmaal zal aanvoelen als een Russisch of Oekraïens feest, gewoon met ander eten — overvalt eerstetijdgasten vaak.

Niet de EU, niet Schengen, en waarom dat praktisch belangrijk is

Naast het culturele argument is er ook een hard juridisch argument: Georgië is geen lid van de Europese Unie en maakt geen deel uit van het Schengengebied, ondanks dat het formeel EU-kandidaat-status heeft aangevraagd. Roamingkosten die binnen de EU verdwijnen, verdwijnen hier niet. De munteenheid is de Georgische lari (₾), niet de euro.

Als je uit een EU-land komt en Georgië mentaal onder “vergelijkbare regels als Kroatië of Bulgarije” archiveert, herzie dat dan — lees visum- en inreisregels: 365 dagen, en de kleine lettertjes voor wat daadwerkelijk geldt, wat voor de meeste nationaliteiten een genereus visumvrij verblijf van 365 dagen is, beter dan de meeste EU-lidstaten niet-EU-bezoekers bieden, maar geregeld door volledig aparte regels.

Sovjetgeschiedenis zonder Oost-Europese conclusies

Georgië maakte van 1921 (met een korte onafhankelijke tussenperiode van 1918-1921) tot 1991 deel uit van de Sovjet-Unie, en die periode van zeven decennia liet echte sporen na — de mozaïeken, de brutalistische flatgebouwen, het Stalinmuseum in Gori, de verlaten sanatoria van Tskaltubo. Sovjetmozaïeken en monumenten door heel Georgië is een blik waard als deze laag van het land je visueel interesseert, aangezien het oprecht wijdverspreid is en op plekken actief aan het verdwijnen is naarmate gebouwen worden gerenoveerd of gesloopt.

Het is verleidelijk om dit allemaal onder te brengen in een algemene “postsovjet-Oost-Europa”-bak, maar Georgiërs zelf kaderen die periode over het algemeen als bezetting in plaats van gedeeld erfgoed, een onderscheid dat verder verhardt na de oorlog van 2008 met Rusland over Zuid-Ossetië.

Het Museum van de Sovjetbezetting in Tbilisi stelt dit kader expliciet in zijn naam en zijn tentoonstellingen, en het is een nuttige correctie voor iedereen die aankomt met de aanname dat Georgiërs een soort nostalgische verwantschap met Rusland voelen vanwege de sovjetdecennia — een aanname die soms wordt gemaakt, niet altijd terecht, over delen van het eigenlijke Oost-Europa, en die hier vaak slecht valt in een gesprek.

Een taalfamilie met bijna geen verwanten

Eén detail dat zelden terugkomt in de standaard “Georgië is niet Slavisch”-uitleg, is hoe geïsoleerd de Kartvelische taalfamilie eigenlijk is. Het Georgisch is de grootste en meest gesproken van slechts vier verwante talen — de andere zijn het Svan, Mingrelisch en Laz, gesproken door kleinere gemeenschappen binnen Georgië en, voor het Laz, in een strook noordoostelijk Turkije.

Geen van de vier heeft enige vastgestelde relatie met een taalfamilie buiten deze kleine groep; historisch taalkundigen hebben verschillende theorieën voorgesteld en grotendeels weer verlaten die het Kartvelisch koppelen aan het Indo-Europees, Semitisch of Baskisch, en het eerlijke huidige antwoord is dat het simpelweg zijn eigen ding is, op geen aantoonbare manier verwant aan zijn buren.

Die isolatie is zelf een klein stukje bewijs voor hoe apart de ontwikkeling van de regio is geweest — een taalfamilie die zo oud is en zo intact overleeft, in een corridor waar decennialang, eeuwenlang tientallen rijken doorheen marcheerden, is niet het patroon dat je zou verwachten van een plek die is opgenomen in een grotere taalkring, zoals bijna heel het eigenlijke Oost-Europa uiteindelijk werd door Slavische expansie.

Wat is Georgië dan wel, als het geen Oost-Europa is?

Het meest accurate korte antwoord is Zuid-Kaukasus, soms gegroepeerd met de bredere Kaukasusregio naast Armenië en Azerbeidzjan — drie landen met eigen talen, eigen alfabetten in het geval van Georgië en Armenië, en overlappende maar oprecht aparte geschiedenissen. Als je reis er ruimte voor heeft, verscherpt het combineren van Georgië met een blik op Armenië de vergelijking in plaats van hem verder te vertroebelen; zie Georgië of Armenië: welke eerst? en, voor een gecombineerde reis, twee weken door Georgië en Armenië.

Niets hiervan is haarkloverij om haarkloverij’s wil. De regio goed krijgen verandert praktische verwachtingen — de munteenheid, roaming, de inreisregels — en het verandert wat je opmerkt zodra je hier bent: een alfabet dat nergens anders voorkomt, een wijntraditie ouder dan de opgetekende geschiedenis van de meeste landen, en een religieuze en politieke identiteit opgebouwd uit weerstand tegen absorptie door grotere buren in plaats van rustig aan de rand van één te zitten. Georgië beloont het om op zijn eigen voorwaarden benaderd te worden in plaats van als plaatsvervanger voor een regio waar het nooit echt bij hoorde.

Veelgestelde vragen over de geografie en identiteit van Georgië

Ligt Georgië in Europa of Azië?

Geografisch schrijlings op de grens, met het Kaukasusgebergte vaak genoemd als scheidslijn. Cultureel en politiek positioneert Georgië zich als Europees en heeft het EU-lidmaatschap aangevraagd, maar het maakt momenteel geen deel uit van de EU of het Schengengebied.

Is het Georgisch een Slavische taal?

Nee. Het Georgisch behoort tot de Kartvelische taalfamilie, niet verwant aan het Russisch, Pools, Oekraïens of enige Slavische taal, en gebruikt zijn eigen schrift in plaats van cyrillisch of Latijns.

Gebruikt Georgië de euro?

Nee, de munteenheid is de Georgische lari (₾ / GEL). Euro’s worden niet geaccepteerd voor dagelijkse aankopen, en EU-roamingafspraken gelden niet.

Zit Georgië in de NAVO of de EU?

Geen van beide, op dit moment, al heeft Georgië EU-kandidaat-status aangevraagd en streeft het naar nauwere banden met beide instellingen. Dit is een actueel en vaak besproken onderwerp in de Georgische politiek.

Waarom verwarren mensen Georgië met Oost-Europa?

Vooral vanwege zijn sovjettijd-geschiedenis (1921-1991) en algemene onbekendheid met de Zuid-Kaukasus als aparte regio. De sovjetperiode liet zichtbare architectonische en historische sporen na, maar de taal, het alfabet, de religieuze structuur en de presovjetgeschiedenis van Georgië verschillen allemaal aanzienlijk van de landen die doorgaans onder Oost-Europa worden geschaard.